“Venda tudo agora”: gestora pioneira abre falência e revela administração desastrosa

A ordem veio de George Weiss, pioneiro dos fundos de hedge nos Estados Unidos: Venda. Venda tudo. O fundo estava fechando, disse ele, à beira das lágrimas, para um grupo de gestores em uma chamada via Zoom. Os funcionários ficaram chocados.

Após 46 anos, a sua empresa de investimento de mesmo nome – fundada em 1978, quando o índice Dow Jones atingia 800 pontos – caminha rumo ao esquecimento.

A sua impressionante decisão, tomada na manhã de 29 de fevereiro, marcou o desfecho de uma série de erros, incluindo o pagamento de bônus de seis dígitos aos executivos enquanto estavam à beira da insolvência. Em abril, um dos fundos de hedge mais antigos do mundo entrou com pedido de falência.

Os traders passaram aquela quinta-feira de fevereiro descarregando bilhões de dólares em posições. Enquanto ligavam para as mesas de operações dos bancos, os funcionários respondiam às perguntas dos recrutadores enquanto a notícia do problema se espalhava.

Mais tarde, enquanto George Weiss se despedia pessoalmente dos funcionários, ele descreveu a empresa como uma família.

Mas não é assim que os funcionários e credores provavelmente verão as coisas. Embora a rápida recuperação da empresa tenha limitado as perdas para os investidores, o colapso da Weiss Multi-Strategy Advisers deixa alguns funcionários em risco de perder mais de US$ 1 milhão em compensações futuras. E seu maior credor prepara-se para disputar, na Justiça, mais de US$ 100 milhões em dívidas não pagas.

História de erros

Entrevistas com quase 20 pessoas familiarizadas com a Weiss e documentos judiciais retratam um colapso causado não por um investimento desastroso, mas sim por anos de elevados gastos que a empresa não conseguiu controlar, mesmo quando os ativos caíram e o desempenho desabou. George Weiss, 81 anos, e o diretor de investimentos Jordi Visser, 57 anos, administraram a empresa de US$ 2,3 bilhões com o brilho de fundos multimercados maiores, mas sem a disciplina, a firmeza para mandar embora os analistas ruins ou a capacidade de impor mais custos aos investidores, de acordo com as necessidades de pessoal e de atender a processos judiciais.

Isso revelou-se fatal quando o maior credor da Weiss exigiu pagamento, acusando mais tarde George Weiss de usar a empresa como o seu “cofrinho pessoal”. A última tentativa de sobrevivência da empresa – um potencial acordo com a gigante Millennium Management – acabou fracassando.

Durante anos, os executivos acumularam milhas no jato corporativo e mantiveram os gestores de portfólio na folha de pagamento, mesmo enquanto eles atingiam retornos cada vez menores e os clientes resgatavam seus investimentos, de acordo com documentos judiciais e pessoas à par do assunto.

À medida que George Weiss se afastava do dia a dia, Visser continuou a construir uma marca pessoal por meio de séries de vídeos e podcasts e envolveu-se num romance dentro da empresa que outros executivos consideraram problemático.

O que há pela frente agora é uma briga judicial no tribunal de falências com um credor, a Leucadia Asset Management, uma afiliada do Jefferies Financial Group, por causa de mais de US$ 28 milhões em bônus que a Weiss distribuiu quando a empresa supostamente sabia que não conseguiria pagar as suas dívidas. A Leucadia, que era sua parceira estratégica, afirmou em documento que os pagamentos equivaliam a “transferências preferenciais e fraudulentas”.

Weiss se recusou a comentar para esta reportagem, e também não apresentou contestação ao processo movido pela Leucadia contra ele. Visser não quis comentar.

Sem dinheiro

Embora a Weiss tenha perdido dinheiro em apenas três dos seus 46 anos de atividade, ela teve dificuldades para administrar os custos. A empresa – que faturou US$ 4 bilhões no seu auge, em 2021 – tinha pelo menos 110 funcionários, incluindo traders bem remunerados e uma equipe administrativa, trabalhando em escritórios em Manhattan, Miami e Connecticut.

Só o aluguel do 20º e 21º andares de sua localização na Park Avenue totalizava quase US$ 3 milhões por ano, mostra um pedido de falência.

A empresa manteve executivos seniores e veteranos mesmo depois de terem registado quedas de dezenas de milhões de dólares. O vice-diretor de investimentos, Mike Edwards, perdeu mais de US$ 100 milhões entre 2020 e 2023 e, como resultado, parou de negociar, disseram as pessoas. Edwards foi outro que não quis comentar.

Mas, em vez de despedir os que tinham um desempenho ruim – como costumam fazer os fundos multimercados – Visser e Weiss mantiveram os seus colegas de longa data na folha de pagamento.

As despesas de Weiss também levantaram alarmes para a Leucadia. A gestora possuía um avião particular da marca Dassault Falcon que George Weiss usava para viagens pessoais, alegou a Leucadia no processo. Os custos anuais poderiam chegar a milhões de dólares, e a Leucadia acabou pedindo a Weiss que vendesse o avião. Ele vendeu a aeronave em março de 2023 por US$ 941 mil, de acordo com um balanço financeiro auditado.

Perdão de despesas

Agravando seus problemas financeiros, a Weiss parou de cobrar dos clientes diversas despesas, embora a maioria dos fundos rivais repasse essas taxas. Assim, quando o fundo caiu 0,6% em 2022, não recebeu taxas de performance, mas ainda teve de pagar bônus aos gestores que tiveram resultado positivo.

Os chamados custos de compensação representam um enorme risco para os fundos multimercados. É por isso que tantos gigantes do setor cobram dos clientes o valor necessário para remunerar os gestores, para que não tenham que pagar a conta dos bônus durante os anos de baixa.

Mas mesmo nos melhores momentos, Weiss teve de partilhar parte das suas receitas com base em um acordo de 2018 com a Leucadia, de acordo com pedidos de falência. Em 2022, a gestora estava tão sem dinheiro que teve dificuldade em cumprir com acordos.

Em 2023, sua ex-diretora de RH, Beth Andrew-Berry, entrou com uma proposta de ação coletiva por conta da suposta exigência de Weiss de que os funcionários investissem suas previdências corporativas em fundos da Weiss, inclusive em um fundo mútuo que perdeu cerca de 18% em 2022. A política existia “para sustentar os fundos de Weiss”, alegou o processo. Weiss negou as acusações judicialmente e disse que é “comum que uma empresa no ramo de gestão de ativos utilize seus próprios produtos de investimento para seu próprio plano”.

Recuperação judicial

Em 29 de abril, a empresa Weiss entrou com pedido de recuperação judicial. O fundo de hedge processou a Leucadia para recuperar US$ 20 milhões, alegando que pagamentos realizados anteriormente haviam favorecido a Leucadia em detrimento de outros credores ou haviam sido obtidos injustamente sob a ameaça de judicialização.

A Leucadia negou as acusações e está pedindo a um juiz de falências que destitua a equipe administrativa de Weiss e a substitua por um administrador independente nomeado pelo tribunal para supervisionar a dissolução da empresa.

Na semana passada, a Leucadia também processou George Weiss no tribunal do estado de Nova Iorque, alegando que ele usou a sua empresa como um “cofrinho pessoal” para “encher os bolsos” do seu círculo íntimo e para pagar as suas próprias viagens aéreas privadas e despesas legais.

Mesmo assim, os funcionários elogiam o fundador da empresa, chamando-o de filantrópico e disciplinado. Seu maior erro, dizem, foi dar autonomia demais aos executivos.

No primeiro fim de semana de março deste ano, poucos dias após o evento de liquidação dos fundos, Weiss disse aos clientes que havia descarregado a maior parte de seu livro de ofertas e que devolveria o dinheiro a todos.

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