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Yahya Sinwar, o líder militante palestino que emergiu de duas décadas de prisão em Israel para assumir a liderança do Hamas e ajudar a planejar o ataque mais mortal contra Israel em sua história, morreu nesta quinta-feira (17). Ele estava na casa dos 60 anos.
Um líder de longa data do Hamas que assumiu seu principal cargo político em agosto, Sinwar era conhecido entre apoiadores e inimigos por combinar astúcia e brutalidade. Ele construiu a capacidade do Hamas de prejudicar Israel em serviço do objetivo de longo prazo do grupo de destruir o estado judeu e construir uma nação palestina islâmica em seu lugar.
Ele desempenhou um papel central no planejamento do ataque surpresa ao sul de Israel em 7 de outubro de 2023, que matou cerca de 1.200 pessoas, levou outras 250 de volta à Faixa de Gaza como reféns e o colocou no topo da lista de alvos de Israel. Líderes israelenses prometeram caçá-lo, e o exército lançou panfletos sobre Gaza oferecendo uma recompensa de US$ 400 mil por informações sobre seu paradeiro.
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Mas, por mais de um ano, ele permaneceu escondido, sobrevivendo em túneis que o Hamas havia cavado sob Gaza, mesmo enquanto Israel matava muitos de seus combatentes e associados.
O legado de Sinwar entre os palestinos é complexo. Ele construiu uma força capaz de atacar o exército mais sofisticado do Oriente Médio, apesar do rígido bloqueio israelense-egípcio de Gaza. Mas o ataque de 7 de outubro levou Israel a se comprometer não apenas a acabar com o governo de 17 anos do Hamas em Gaza, mas também a destruir o grupo por completo.
O ataque elevou a posição do Hamas na Cisjordânia ocupada por Israel e em outras partes do mundo árabe, de acordo com pesquisas, mas não entre os palestinos em Gaza, cujas vidas e casas sofreram o impacto da subsequente invasão israelense.
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E embora ele tenha conseguido trazer a causa palestina de volta à atenção mundial, ele falhou em aproximar seu povo da independência ou da formação de um estado — e a um custo tremendo para aqueles que ele alegava querer libertar. Israel reduziu grande parte de Gaza a escombros em resposta ao ataque do Hamas, e mais de 42 mil palestinos foram mortos, segundo autoridades de saúde de Gaza.
Quando a notícia de sua morte se espalhou em Gaza, muitas pessoas comemoraram.
Mohammed, um jovem de 22 anos que havia sido repetidamente deslocado durante a guerra, disse que culpava Sinwar pela fome, desemprego e falta de moradia que o conflito causou.
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“Ele nos humilhou, começou a guerra, nos dispersou e nos fez deslocados, sem água, comida ou dinheiro,” disse Mohammed, falando sob condição de anonimato por medo de represálias de membros do Hamas. “Ele é quem fez Israel fazer isso.”
A notícia da morte de Sinwar, disse ele, marcou “o melhor dia da minha vida.”
Como líder do Hamas em Gaza a partir de 2017, Sinwar silenciosamente reacendeu o relacionamento do grupo com o Irã, um patrono de longa data, ajudando o Hamas a desenvolver a capacidade de superar as defesas de Israel. E enquanto secretamente preparava uma grande guerra com Israel, ele levou Israel a acreditar que queria o oposto: não exatamente paz, mas pelo menos um pouco de tranquilidade.
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Muitos na comunidade de segurança israelense passaram os anos antes da guerra focando em outras ameaças e assumindo que Gaza estava sob controle, disseram alguns em entrevistas após o início da guerra.
A vida de Sinwar foi profundamente moldada pelo conflito israelo-palestino.
Ele nasceu em 1962 em Khan Younis, no sul da Faixa de Gaza, um território lotado e empobrecido na costa mediterrânea, na fronteira com Israel e Egito.
Informações sobre seus pais não estavam imediatamente disponíveis, mas, como a maioria dos habitantes de Gaza, os membros de sua família eram refugiados palestinos registrados. Eles ou seus ancestrais haviam fugido ou sido expulsos de suas casas na guerra que cercou a criação de Israel em 1948 e ansiavam por retornar.
Sinwar estudou árabe na Universidade Islâmica de Gaza e se envolveu na política islâmica. No início da primeira intifada palestina contra a ocupação israelense da Cisjordânia e Gaza em 1987, islamistas palestinos fundaram o Hamas, que prometeu destruir Israel e substituí-lo por um estado palestino. Israel, os Estados Unidos e outros países designaram Sinwar como terrorista e o Hamas como uma organização terrorista.
Sinwar, um dos primeiros membros do Hamas, liderou um grupo encarregado de punir palestinos acusados de espionar para Israel, muitas vezes com execução. Ele desempenhou a tarefa com tanta brutalidade que ganhou o apelido de Açougueiro de Khan Younis.
Em 1988, Israel prendeu Sinwar e mais tarde o processou pelo assassinato de quatro palestinos suspeitos de colaborar com Israel. Ele passou mais de duas décadas em prisões israelenses, uma experiência que mais tarde disse ter permitido que ele estudasse seu inimigo.
“Eles queriam que a prisão fosse um túmulo para nós — um moinho para triturar nossa vontade, determinação e corpos,” disse ele em 2011. “Mas, graças a Deus, com nossa crença em nossa causa, transformamos a prisão em santuários de adoração e academias de estudo.”
Ele aprendeu hebraico, leu amplamente sobre a história e a sociedade israelenses e se tornou um líder na prisão, participando de negociações entre os detentos e seus carcereiros.
“Não há dúvida de que ele é teimoso e um bom negociador,” lembrou Sofyan Abu Zaydeh, que conheceu Sinwar na prisão no final dos anos 1980 e mais tarde serviu como ministro na Autoridade Palestina.
Ao longo dos anos, Israel perdeu várias oportunidades de manter Sinwar fora do campo de batalha — ou eliminá-lo por completo.
Durante a prisão de Sinwar, Yuval Bitton, um dentista da prisão, conheceu-o e soube de seus esforços contínuos para punir palestinos que ele suspeitava de trabalhar com Israel, disse Bitton ao The New York Times em 2024.
Em 2004, Sinwar desenvolveu uma dor na parte de trás do pescoço que Bitton disse aos colegas que necessitava de atenção médica urgente. Os médicos removeram um tumor cerebral agressivo que poderia ter matado Sinwar se não fosse tratado, e Sinwar agradeceu a Bitton por salvar sua vida.
“Era importante para ele que eu entendesse de um muçulmano o quão importante isso era no Islã — que ele me devia sua vida,” disse Bitton, que mais tarde se tornou chefe de inteligência do Serviço Prisional de Israel.
Em uma reviravolta dolorosa do destino, quando o Hamas atacou Israel em 2023, o sobrinho de Bitton, Tamir Adar, estava entre os reféns levados de volta a Gaza, onde morreu pouco depois.
Em 2011, Israel e Hamas concordaram em trocar um soldado israelense capturado, Gilad Schalit, por 1.027 prisioneiros palestinos. Sinwar foi o prisioneiro mais graduado libertado no acordo. Ele voltou da prisão com um conhecimento mais profundo de Israel e um compromisso mais firme de libertar outros prisioneiros palestinos.
“Ele prometeu aos colegas quando saiu que a liberdade deles era seu fardo,” lembrou Abu Zaydeh. “7 de outubro, em um nível básico, era sobre libertar prisioneiros.”
Ele voltou a Gaza para encontrar uma nova realidade. Em 2007, o Hamas havia tomado o controle da Autoridade Palestina mais moderada. Isso fez do Hamas, pela primeira vez, não apenas um grupo armado, mas também um governo de fato supervisionando eletricidade, coleta de lixo e outros serviços públicos.
A tomada do Hamas levou Israel e Egito a impor um bloqueio a Gaza, restringindo o movimento de mercadorias e pessoas para dentro e fora do território e aprofundando a pobreza e o isolamento da faixa.
Sinwar subiu nas fileiras dentro do Hamas. Em 2012, ele se tornou o representante da ala armada do Hamas, as Brigadas Qassam, um papel semelhante ao de ministro da defesa. Isso o vinculou ainda mais à força de combate do Hamas e ao seu misterioso comandante, Mohammed Deif, outro arquiteto do ataque de 7 de outubro, que Israel matou em um grande bombardeio em Gaza em julho.
Em 2017, Sinwar se tornou o líder do Hamas em Gaza, assumindo o lugar de Ismail Haniyeh, que se mudou para o Catar e serviu como o principal líder político do grupo até que Israel o assassinou em Teerã, Irã, em julho. Nesse papel, Sinwar procurou novas maneiras de protestar contra o bloqueio e chamar a atenção para as queixas palestinas. Em 2018, o Hamas apoiou grandes protestos de palestinos em Gaza que buscavam marchar para suas aldeias ancestrais dentro de Israel em manifestações que Israel reprimiu violentamente.
Sinwar também projetou um interesse em melhorar a vida dos palestinos em Gaza. Em uma rara entrevista a um jornalista italiano em 2018, ele pediu um cessar-fogo de longo prazo.
“Não estou dizendo que não vou mais lutar,” disse ele. “Estou dizendo que não quero mais guerra. Quero o fim do cerco. Você anda até a praia ao pôr do sol e vê todos esses adolescentes na costa conversando e se perguntando como é o mundo do outro lado do mar. Como é a vida,” acrescentou. “Eu quero que eles sejam livres.”
Em 2021, o Hamas lançou uma nova guerra — seu terceiro grande conflito com Israel desde 2008 — para protestar contra os esforços israelenses de despejar palestinos em Jerusalém Oriental e as incursões policiais israelenses na Mesquita de Al-Aqsa em Jerusalém, um marco da reivindicação dos palestinos sobre a cidade. Durante o conflito, Israel bombardeou sua casa em uma tentativa malsucedida de matá-lo.
Na televisão ao vivo depois que um cessar-fogo entrou em vigor, Sinwar anunciou que caminharia para casa e desafiou Israel a assassiná-lo. Ele então passeou por Gaza, apertando mãos, acenando para donos de lojas e parando para fotos com transeuntes.
Sua retórica violenta contra Israel nunca amoleceu. Em 2022, ele fez um discurso inflamado convocando palestinos em todos os lugares, incluindo dentro de Israel, a “preparar seus cutelos, machados ou facas.” Menos de uma semana depois, três judeus israelenses foram mortos em um ataque com machado no centro de Israel.
Mas Sinwar também continuou a buscar acomodações com Israel, negociando para permitir a entrada de cerca de $30 milhões em ajuda mensal a Gaza do Catar e um aumento no número de permissões para residentes de Gaza trabalharem em Israel — ambos muito necessários para a economia vacilante do território.
Tais movimentos, além da decisão de Sinwar de manter o Hamas fora dos confrontos entre Israel e outros grupos armados, levaram à crença na comunidade de segurança israelense de que medidas de segurança rígidas e melhorias limitadas na qualidade de vida dos residentes de Gaza poderiam manter o Hamas contido.
Mas essa esperança foi destruída em 7 de outubro de 2023, quando combatentes desativaram as defesas de fronteira de Israel; invadiram Israel por mar, ar e terra; e devastaram comunidades e bases militares israelenses, atirando em soldados e civis e mostrando o quão erradas estavam as avaliações de Israel sobre Sinwar.
Israel respondeu com força esmagadora, destruindo grandes partes de Gaza, lançando uma invasão terrestre destinada a destruir o Hamas e causando um dos números de mortos que mais crescem rapidamente em qualquer guerra neste século.
Sinwar não apareceu publicamente durante a guerra, deixando incerto o que ele achava que o Hamas havia alcançado em seu ataque a Israel e como se sentia sobre o tremendo custo em vidas palestinas.
