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Para os médicos que se esforçam para conter um surto de mpox na região leste da República Democrática do Congo, a localização não poderia ser pior.
Uma cepa do vírus — que causa lesões que podem resultar em desfiguração, cegueira e até morte — surgiu na cidade mineradora de ouro de Kamituga, onde vivem cerca de 250 mil pessoas.
É uma área por onde milhares de pequenos mineradores entram e saem, atraindo um grande número de trabalhadores do sexo, enquanto caminhoneiros percorrem rotas entre o Congo e as nações vizinhas de Burundi e Ruanda, seguindo para a Tanzânia.
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Soma-se a isso a presença de 4,2 milhões de refugiados em acampamentos superlotados nas províncias de Kivu do Sul e Kivu do Norte, e temos uma receita para a rápida propagação de uma doença que está matando os mais fracos e desnutridos, muitas vezes crianças.
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O que é mpox? Como é transmitido? Como tratar? Tire suas dúvidas
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“Há milhões de crianças já deslocadas e, além disso, agora há esse surto de mpox,” disse Katharina von Schroeder, diretora de advocacy e comunicações da Save the Children, uma ONG que conta com 300 funcionários no país africano. “A grande ameaça são os acampamentos de refugiados. Estamos vendo os primeiros casos. As pessoas já estão muito frágeis e a taxa de mortalidade poderia ser muito maior” se não for contida, afirmou.
A Organização Mundial da Saúde (OMS) declarou o surto uma emergência de saúde global na quarta-feira, em meio a crescentes preocupações sobre a rápida disseminação do patógeno.
Já este ano, cerca de 15.700 casos foram classificados como suspeitos, resultando em aproximadamente 550 mortes, de acordo com o governo congolês. Embora muitos desses casos sejam devido a uma variante mais antiga e menos contagiosa, há preocupação de que as infecções pela nova variedade aumentem exponencialmente. E a forma como está se apresentando é problemática.
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“Estamos vendo muitos casos entre trabalhadores do sexo,” disse Roger Kamba, ministro da saúde pública do Congo, em uma apresentação televisionada em 15 de agosto. A variante é perigosa porque é mais difícil de identificar — há menos sinais externos, como as bolhas elevadas nos rostos e mãos de pacientes anteriores de mpox, afirmou.
Kamituga é cercada por colinas verdejantes que parecem distantes do vasto centro comercial da capital de Kivu do Sul, Bukavu. É uma região que o governo do Congo tem lutado para controlar desde que o conflito começou na década de 1990, após o genocídio em Ruanda e a queda do ditador congolês Mobutu Sese Seko. A cidade sofreu décadas de destruição por grupos armados e, em alguns momentos, por soldados do próprio exército do país.
“Viagens frequentes ocorrem entre Kamituga e a cidade próxima de Bukavu, com posterior movimento para países vizinhos como Ruanda e Burundi,” escreveram pesquisadores congoleses em um artigo publicado pela revista Nature Medicine em junho. “Além disso, trabalhadores do sexo que atuam em Kamituga representam várias nacionalidades e frequentemente retornam aos seus países de origem.”
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Embora a doença possa se espalhar sexualmente, também pode ser transmitida por contato pele a pele, tornando as crianças vulneráveis. Além disso, Kamba disse que os jovens congolenses nunca foram vacinados contra a varíola, uma doença relacionada que foi erradicada. As imunizações contra essa doença oferecem proteção contra a infecção por mpox.
Por enquanto, agências de ajuda como Save the Children e Unicef estão focando em campanhas de conscientização, para que as pessoas na região onde a doença é mais dominante conheçam sua presença e como ela se espalha, além de apoiar instalações de saúde extremamente subfinanciadas.
“Estamos aumentando o conhecimento, aumentando a conscientização dentro da população. Se um membro da família fica doente, as pessoas ainda vão visitar” e os infectados nem sempre são separados dos não infectados nas instalações médicas, disse Von Schroeder. “Os sistemas de saúde estão completamente sobrecarregados.”
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O mpox não é uma doença nova. Ela tem transbordado de animais para populações humanas em partes da África Ocidental e Central, como o Congo densamente florestado, com uma frequência crescente desde a década de 1970.
“Precisamos levar isso em conta,” disse Kamba. “Estamos em uma relação com os animais em relação às doenças.”
Mas a transmissão de humano para humano, como visto com a última variante, aumenta o perigo de um surto debilitante.
Os próximos passos serão conseguir vacinas suficientes para a região. Kamba estima que serão necessárias 3,5 milhões de doses, o que custará centenas de milhões de dólares, dinheiro que o Congo, um dos países mais pobres do mundo, não tem.
Embora o Congo já tenha lidado com outros surtos, incluindo Ebola, cólera e sarampo, esses enfraqueceram seus sistemas de saúde.
Se este surto for tratado de forma eficaz, será necessário um plano de vacinação sólido assim que as vacinas chegarem à área.
A cerca de US$ 100 por dose, as vacinas são atualmente muito caras e muitos países da África não podem arcar com esse custo, de acordo com Jean Kaseya, diretor-geral dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças da África.
“Mpox é um fogo que arde lentamente, está espalhado pela África Central e está sendo inflamado,” disse David Tscharke, pesquisador de poxvírus na Escola de Pesquisa Médica John Curtin da Universidade Nacional da Austrália.
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