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Os esforços de Keir Starmer para fortalecer os laços com Pequim estão sob nova análise após um empresário chinês com fortes vínculos com o príncipe Andrew ter sido barrado do Reino Unido por motivos de segurança nacional.
O homem de 50 anos atuou como consultor de negócios do Duque de York, mas foi banido da Grã-Bretanha em 2023, de acordo com uma decisão judicial de um tribunal de apelações de imigração do Reino Unido na semana passada. Nesta segunda-feira (16), o homem foi identificado no tribunal superior como Yang Tengbo, um lobista que se gabava de ter uma rede de contatos políticos e empresariais.
Os acontecimentos surgem em um momento delicado para Starmer, que tem tentado consertar as relações com Pequim — após anos de tensões sob os conservadores — enquanto seu novo governo trabalhista busca fontes de crescimento econômico. O primeiro-ministro do Reino Unido se reuniu com o presidente da China, Xi Jinping, na cúpula do G20 no Brasil no mês passado, a primeira reunião entre os líderes das duas nações em quase sete anos.
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O ministério das Relações Exteriores da China rejeitou sugestões de que Yang estava atuando como um espião. “As ações da China têm sido transparentes e não existem ações enganosas ou interferências”, disse o porta-voz do ministério, Lin Jian, em uma coletiva de imprensa regular, respondendo a uma pergunta sobre a identidade do suposto espião. “Prefiro não comentar muito sobre essas narrativas infundadas.”
O príncipe Andrew disse em uma declaração na sexta-feira que havia “cessado todo o contato” com o empresário após conselho do governo do Reino Unido, enquanto a Secretária do Interior, Yvette Cooper, disse a repórteres no fim de semana que a Grã-Bretanha estaria sempre pronta para agir sobre “qualquer tipo de desafio ou ameaça à segurança nacional do Reino Unido.” Ela se recusou a responder perguntas sobre este caso específico.
Ainda assim, a decisão de bloquear a entrada de um homem com acesso aos altos escalões do establishment britânico levanta questões cruciais sobre a política de Starmer em relação à China, assim como a de seus predecessores conservadores no período anterior à deterioração das relações do Reino Unido com Pequim devido a Hong Kong e outras questões.
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Além de trabalhar de perto com o príncipe Andrew — o irmão mais novo do rei Charles III — o empresário teve acesso a estabelecimentos reais, incluindo a residência do monarca, o Palácio de Buckingham, conforme relatado pelo Sunday Times e outros. Ele também parece ter se encontrado com os ex-primeiros-ministros conservadores David Cameron e Theresa May.
Yang disse em uma declaração nesta segunda-feira que havia renunciado ao seu anonimato para reduzir as especulações sobre ele, argumentando que não havia “feito nada errado ou ilegal” e que as preocupações levantadas pelo Ministério do Interior não eram injustificadas. “A descrição generalizada de mim como um ‘espião’ é totalmente falsa”, afirmou. Starmer enfrenta um equilíbrio cada vez mais difícil em relação à China. Em sua reunião com Xi, ele levantou preocupações sobre direitos humanos, incluindo a situação de um editor de jornal preso em Hong Kong. Mas também defendeu relações “respeitosas” e afirmou que a chanceler do Tesouro, Rachel Reeves, viajaria para a China no próximo ano para conversas sobre a melhoria dos laços econômicos.
“Claro que estamos preocupados com o desafio que a China representa”, disse Starmer a repórteres durante uma visita à Noruega. “Nossa abordagem é de engajamento, cooperando onde precisamos cooperar, especialmente, por exemplo, em questões como mudança climática, desafiando onde devemos e onde devemos, particularmente em questões como direitos humanos, e competindo quando se trata de comércio.”
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O movimento do governo trabalhista para melhorar o comércio com a China ocorre apesar da crescente preocupação no Reino Unido sobre espionagem chinesa. Ministros seniores do governo trabalhista foram informados após assumir o poder que atores estatais chineses provavelmente comprometeram as redes de infraestrutura crítica do país, relatou a Bloomberg em outubro. Funcionários britânicos descreveram essa atividade chinesa como sistêmica e mais ampla do que foi anteriormente divulgado.
Funcionários britânicos acusaram Pequim de estar por trás de violações de dados no ministério da defesa do Reino Unido e em órgãos de fiscalização de eleitores, e também afirmaram que equipamentos militares chineses estão sendo usados pela Rússia na Ucrânia.
A China negou todas essas alegações e, por sua vez, disse em junho que havia flagrado um consultor estrangeiro espionando para o governo britânico.
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Ainda assim, o novo governo do Reino Unido tende a defender sua posição em relação à China apontando para uma revisão em andamento das relações — uma posição padrão que corre o risco de se desgastar à medida que surgem preocupações mais sérias sobre direitos humanos e ameaças cibernéticas e a revisão se arrasta.
Embora tenham sido os governos conservadores anteriores que promoveram uma “era de ouro” nas relações com a China, os esforços de aproximação de Starmer foram criticados pela atual oposição conservadora. O ex-ministro da segurança Tom Tugendhat acusou o primeiro-ministro de ser “imprudente” em uma entrevista ao GB News nesta segunda-feira.
“Não se trata de um indivíduo — não se trata nem mesmo apenas do príncipe Andrew, para ser honesto”, disse ele. “Isso se trata de um padrão de atividade que temos visto vindo da China não apenas nos últimos meses, mas ao longo de anos.”
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O deputado conservador Iain Duncan Smith, que foi sancionado pela China, disse à BBC que o empresário chinês era “a ponta do iceberg” e que “há muitos mais como ele no Reino Unido.”
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