Espaçonave da Nasa decola em busca de vida alienígena em lua misteriosa de Júpiter

Uma espaçonave que busca sinais de vida alienígena em uma das luas geladas de Júpiter decolou do Cabo Canaveral, na Flórida, nos EUA. A Nasa lançou a Europa Clipper às 12h06, horário local, 13h06 no horário de Brasília, após o furacão Milton forçar a missão a adiar seus planos na semana passada.

A Europa Clipper agora viajará 2,8 bilhões de quilômetros até Europa, uma lua misteriosa na órbita de Júpiter. A espaçonave não deve chegar lá até 2030, mas o que encontrar pode mudar nosso entendimento sobre a vida em nosso sistema solar.

Acredita-se que sob a superfície da lua exista um vasto oceano com o dobro da quantidade de água presente na Terra. A espaçonave da Nasa compete com uma missão europeia que partiu no ano passado em direção a outra lua jupiteriana. No entanto, ao utilizar uma “carona cósmica”, a Clipper deve chegar primeiro.

Europa, que é cinco vezes mais brilhante que a nossa lua, possui uma crosta de gelo com até 25 km de espessura. Abaixo dela, pode haver um imenso oceano de água salgada, além de compostos químicos que podem ser ingredientes para a vida. Cientistas começaram a cogitar a possibilidade de vida em Europa na década de 1970, quando observaram gelo de água no satélite por meio de telescópios.

As espaçonaves Voyager 1 e 2 capturaram as primeiras imagens de perto de Europa. Em 1995, a espaçonave Galileo, da Nasa, sobrevoou a lua, revelando uma superfície marcada por fissuras escuras e marrons que podem conter sais e compostos de enxofre que poderiam sustentar a vida.

Observações do telescópio Hubble também indicaram a existência de plumas de água ejetadas a 160 km acima da superfície da lua. No entanto, nenhuma das missões anteriores chegou perto o suficiente de Europa para compreendê-la profundamente. Agora, os cientistas esperam que os instrumentos a bordo da Clipper mapeiem quase toda a lua, coletem partículas de poeira e voem através das plumas de água.

A espaçonave, a maior já construída para visitar um planeta, terá um longo caminho pela frente. Ao viajar 2,8 bilhões de quilômetros, ela usará um efeito chamado “estilingue” para se impulsionar em direção a Júpiter, aproveitando a gravidade da Terra e de Marte, pois não pode carregar combustível suficiente para a viagem inteira.

A Clipper deve ultrapassar a JUICE, a espaçonave da Agência Espacial Europeia que também visitará Europa em seu caminho para Ganimedes, outra lua de Júpiter. Ao se aproximar de Europa em 2030, a Clipper ativará seus motores novamente para se manobrar na órbita correta.