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(Bloomberg) – O crescente amor do mundo pelo café instantâneo está mantendo os torrefadores confiante na variedade chamada Robusta, antes desprezada pelos apreciadores de café e hoje com os preços alcançando os níveis mais altos em cerca de 50 anos.
Os consumidores estão desfrutando de bebidas instantâneas e prontas para levar mais do que nunca, e o consumo global de café solúvel está prestes a atingir um recorde. Isso sustenta a demanda por grãos Robusta, mesmo após secas que afetaram os produtores no principal país exportador, o Vietnã, e elevaram os preços este ano aos maiores níveis desde a década de 1970. O aumento do Robusta fez os futuros subirem mais de 60% este ano, atingindo um pico de US$ 4.681 por tonelada em julho.
A conveniência do café instantâneo conquistou os consumidores durante os lockdowns da pandemia, levando a um aumento na demanda. Embora o crescimento tenha diminuído à medida que as pessoas começaram a voltar aos escritórios e cafeterias, “o público que foi conquistado permaneceu”, disse Aguinaldo Lima, diretor do grupo da indústria de café solúvel do Brasil, a Abics.
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Isso levou a uma maior dependência do Robusta, que oferece uma melhor extração de cafeína para bebidas, disse Judy Ganes, presidente da empresa de análise de commodities J. Ganes Consulting LLC. Mesmo um grande suprimento de grãos Rrábica — há muito considerado um café de qualidade superior — e envios recordes de Robusta do Brasil não foram suficientes para compensar o desequilíbrio criado pelas secas contínuas no Vietnã.
“É aí que o mercado está se atolando”, disse Ganes.
Indústria tem que se mexer
A demanda elevada por robusta — e os custos — representam uma grande mudança para uma indústria que até recentemente via a variedade como menos desejável. Muitos torrefadores também misturam grãos Robusta e Arábica, uma vez que o Robusta ajuda a dar ao café uma textura mais encorpado, mas está associado a um sabor amargo. Ajustar a proporção das duas variedades ajuda a gerenciar custos quando interrupções afetam partes da cadeia de suprimentos.
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Os custos de vida mais altos ao redor do mundo também incentivaram uma mudança em direção a misturas de café mais baratas, enquanto uma base de consumidores crescente na China impulsiona as importações de café solúvel e geral. Outros produtos com alta concentração de Robusta também estão em ascensão. O mercado café pronto para beber enlatado ou engarrafado nos EUA valia US$ 4 bilhões no ano passado, de acordo com dados apresentados pela Keurig Dr Pepper Inc. durante um seminário internacional realizado em maio. O mercado cresceu uma média de 5% ao ano nos três anos encerrados em 2023, segundo os mesmos dados.
Um aumento na demanda por Robusta normalmente incentivaria os torrefadores a buscar alternativas mais baratas dentro do mercado de Arábica. Embora o café Arábica seja considerado de alta qualidade, nem todos os grãos são iguais. No mercado físico, grãos de menor tamanho e com mais imperfeições podem custar menos do que os preços futuros. São esses tipos mais baratos que os torrefadores costumam usar para substituir o Robusta.
Substituições
A indústria começou a voltar-se novamente para as qualidades inferiores de Arábica, já que o prêmio que o grão carrega sobre o Robusta está perto do mais baixo desde 2019. Mas “a diminuição que estamos vendo é relativamente pequena em comparação com o aumento de preços”, disse Andre Acosta, diretor de commodities da Marex Solutions para a América Latina, referindo-se à leve queda na demanda por Robusta.
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A Volcafe, um dos maiores traders de café do mundo, disse no início deste ano que a demanda por Robusta precisaria cair ainda mais para aliviar os suprimentos apertados e previu um quarto ano de escassez na safra que começa em outubro.
Os fabricantes de café correm o risco de serem “pressionados” entre altos custos de insumos e a relutância dos varejistas em aumentar os preços por medo de prejudicar as vendas, disse Bruno Giestas, diretor comercial da torrefadora brasileira Realcafé.
A J.M. Smucker, cujas marcas incluem Folgers e Café Bustelo, já aumentou os preços em parte de seu portfólio de café no início deste ano. A Nestlé, que possui a marca de café instantâneo Nescafé, está enfrentando “pressão sobre os custos de insumos tanto para café quanto para cacau” que afetará as margens no segundo semestre do ano, disse a diretora financeira Anna Manz em uma teleconferência em 25 de julho.
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“Para que o preço caia muito abaixo dos níveis de hoje, acho que isso é um pouco difícil”, disse a analista da Hedgepoint Global Markets, Laleska Moda.
Em alguns casos, o Robusta de maior qualidade até superou os preços do Arábica. A Nguyen Coffee Supply, em Nova York, por exemplo, obtém Robusta do Vietnã que tem qualidade e preço superiores aos grãos de robusta que sustentam os contratos futuros. Esse café custou mais a cada ano desde a fundação da empresa em 2018, à medida que os agricultores aplicam processos mais intensivos em mão de obra, e a torrefadora está pagando mais pelo robusta este ano do que pelo arábica pela primeira vez, disse a fundadora Sahra Nguyen.
Sabor mais robusto
Algumas empresas estão trabalhando para melhorar a qualidade e o sabor do Robusta por meio de práticas de cultivo e colheita, como a colheita manual dos frutos de café apenas no pico da maturação. Esses investimentos no robusta vietnamita poderiam fazer da variedade não apenas um componente econômico em misturas de café, mas uma alternativa “realmente incrível” aos grãos de Arábica de mais alta qualidade, disse Debbie Mullin, fundadora da Copper Cow Coffee.
Isso é especialmente relevante, já que o Robusta provavelmente continuará ganhando participação de mercado porque a variedade é mais tolerante ao calor e a doenças do que o arábica — embora ambos os grãos ainda enfrentem riscos climáticos significativos.
“Eu sempre pensei que houvesse um lugar para o robusta de alta qualidade, e é emocionante ver tanto os consumidores quanto os agricultores reconhecendo a oportunidade também”, disse Mullin. “O arábica está se tornando cada vez mais difícil de cultivar.”
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