Uma pequena empresa quer rivalizar com a SpaceX – e sua ação já subiu 1.300%

(Bloomberg) – A AST SpaceMobile, pequena empresa de telecomunicações que quer competir com a SpaceX, se tornou uma das ações mais quentes do mundo neste ano, após disparar de US$ 2 para US$ 28 em apenas seis meses.

Agora, ela enfrenta o teste de fogo em seu caminho para justificar sua enorme valorização e provar que os céticos estão errados. Na manhã da última quinta-feira (12), a AST lançou seus primeiros cinco satélites comerciais em órbita baixa da Terra a partir do Cabo Canaveral, na Flórida, a bordo de um foguete da SpaceX.

As ações da AST subiram cerca de 1.300% desde que atingiram um recorde de baixa em abril, sendo a melhor performer no índice Russell 2000 de pequenas empresas nos últimos seis meses. No entanto, mais de 20% do free float está vendida a descoberto, um número que tem se mantido consistente há algum tempo e sinaliza que há certo ceticismo sobre as perspectivas da ação, mas também pode levar a reações positivas exageradas para os papéis.

A AST abriu o capital em abril de 2021 após se fundir com a empresa de aquisição de propósito específico New Providence Acquisition Corp. As ações fecharam seu primeiro dia de negociação a quase US$ 12, mas então começaram uma longa queda, eventualmente caindo brevemente abaixo de US$ 2 em 2 e 3 de abril deste ano.

As coisas começaram a mudar um mês depois. Primeiro, a AST alcançou um acordo com a AT&T em 15 de maio para parceria na prestação de serviços sem fio do espaço — colocando-a em competição com a Space Exploration Technologies Corp. de Musk, que tem um acordo semelhante com a T-Mobile US Inc. Duas semanas depois, a Verizon Communications Inc. anunciou que investiria US$ 100 milhões em uma parceria, fazendo o preço das ações disparar.

Em 19 de agosto, as ações da AST atingiram um pico de US$ 38,60, subindo mais de 1.800% desde a baixa em abril. Desde então, parte desse aumento foi reduzida, mas ainda permanece substancial. As ações subiram 11,35% na sexta-feira (13), fechando a US$ 29,83.

“Parte da recente alta foi apenas um reconhecimento do trabalho que a empresa vem fazendo há anos”, disse o analista da Scotiabank, Andres Coello, em uma entrevista. “As ações nunca deveriam ter caído para US$ 2.”

Agora, a empresa com sede em Midland, Texas, enfrenta um momento de “mostre-me” com seus satélites, que têm aproximadamente o tamanho de um apartamento de um quarto, prontos para lançamento. A AST está entre algumas empresas que tentam fornecer conectividade celular de banda larga por meio de satélites em baixa órbita, em vez de torres de celular. Eventualmente, ela planeja ter dezenas de satélites orbitando a mais de 300 milhas acima da Terra.

“Nós combinamos uma estratégia de negócios sólida com tecnologia inovadora que acreditamos que impulsionará esta missão com sucesso”, disse a empresa em um comunicado à Bloomberg News.

‘Carros Voadores’

“É uma tecnologia incrível que é extremamente ampla em escopo, extremamente escalável e extremamente crucial”, disse Kevin Mak, diretor do Laboratório de Análise em Tempo Real e Investimentos da Stanford Graduate School of Business, em uma entrevista. “É o equivalente a carros voadores — é como se dissessem: ‘A propósito, temos carros voadores, e eles estão disponíveis para uso amanhã.’”

No entanto, os céticos permanecem.

“A avaliação aqui incorpora um cenário incrivelmente otimista que não acho que se materializará e acho que os investidores ficarão desapontados”, disse Sahm Adrangi, fundador da Kerrisdale Capital Management, que está vendido em AST. “Estamos longe de saber se o modelo de negócios e as ambições deles são possíveis de qualquer forma econômica. Não saberemos após este lançamento, não saberemos após o próximo lançamento. Não sabemos quem serão os vencedores ou quanto tempo levará.”

Dito isso, apostar contra a AST tem sido um mau negócio este ano. Os investidores que estão vendidos nas ações da empresa acumularam perdas de papel de mais de US$ 600 milhões nos últimos seis meses, segundo dados de Matthew Unterman, diretor administrativo da S3 Partners LLC.

A AST tem cinco analistas de Wall Street cobrindo suas ações, conforme rastreado pela Bloomberg, todos com classificações de compra e metas de preços que indicam um aumento de 57% no preço das ações ao longo do próximo ano. Todas as empresas rastreadas pela Bloomberg que cobrem as ações tiveram, pelo menos, relacionamentos anteriores de banco de investimento com a empresa.

O analista do Deutsche Bank, Bryan Kraft, recentemente elevou seu preço-alvo para a AST para US$ 63, um recorde frente o consenso do mercado, de US$ 22, dizendo que as ações merecem uma nova metodologia de avaliação, dada a melhoria no perfil de risco da empresa.

Com o lançamento iminente, a AST tem a chance de mostrar o que sua tecnologia pode fazer. “Esses cinco satélites serão a verdadeira prova de conceito”, disse Mak, da Stanford.

Sucesso do SPAC

A gestão da AST tem promovido metas ambiciosas há algum tempo. Um slideshow que acompanhou o anúncio do SPAC da empresa projetou mais de US$ 16 bilhões em receita até 2030. No primeiro semestre deste ano, a AST gerou US$ 1,4 milhão em vendas. E está a caminho de ficar bem aquém das estimativas iniciais de mais de US$ 1 bilhão em receitas anuais até o final de 2024.

Ainda assim, o movimento das ações se destaca como uma história de sucesso relativa em um momento em que outros SPACs relacionados ao espaço desmoronaram. A Planet Labs PBC, que abriu o capital em 2021 e subiu para US$ 11,84, agora é negociada por cerca de US$ 2. E as ações da Terran Orbital, que chegaram a ser negociadas a US$ 11,80 em março de 2022, agora estão cerca de 25 centavos.

As ações da AST caíram no final da semana passada após a empresa solicitar a venda de até US$ 400 milhões em ações em um programa denominado “at-the-market”, que permite a seus banqueiros criar ações para venda sem precisar apresentar mais documentos.

O mecanismo de financiamento não é um sinal de que a venda de ações começou e muitas empresas solicitam instalações e nunca se movem para capitalizá-las. Ainda assim, é um movimento que tem sido um cartão de visita de ações meme, como GameStop Corp. e AMC Entertainment Holdings Inc.

“Tivemos uma estratégia equilibrada de captação de capital, incluindo pré-pagamentos juntamente com acordos comerciais com nossos parceiros e temos acesso a diversos mercados de capitais”, disse a empresa em um comunicado.

Enquanto isso, a AST está focada na construção de seus próximos 17 satélites, disse o CEO Abel Avellan em uma teleconferência de resultados no mês passado. A empresa espera que eventualmente precisará de entre 45 e 60 satélites para fornecer serviço contínuo nos EUA continentais.

“Os satélites são uma prova de conceito adicional muito importante”, disse Brian Macauley, gerente de portfólio da Hennessy Funds, que tinha uma posição na AST até 30 de junho. “Mas se houver alguns desafios, a empresa tem dinheiro no banco para ainda melhorar e lançar mais satélites BlueBird. Este é um processo iterativo. Eles têm muitas chances de acertar.”

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