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(Bloomberg) – Cody Chiverton passou a última década acendendo fogueiras. Como ex-bombeiro do Serviço Florestal dos EUA, ele participou de dezenas de queimadas controladas no oeste americano, onde equipes de prevenção de incêndios usavam tochas para acender vegetação seca, deixando chamas e fumaça em seu caminho.
Mas em junho, Chiverton fez uma queimada controlada sem chamas e sem fumaça. Em vez disso, um robô semelhante a um tanque, puxado por um trator controlado remotamente, cuidou de todo o processo de ignição. Enquanto se movia lentamente ao longo de uma trilha de caminhada perto de Palo Alto, Califórnia, o robô transformava tudo em seu caminho — arbustos, grama seca, folhas — em um rastro escuro de cinzas.
“É uma ferramenta incrível”, diz Chiverton, de 31 anos, que este ano se juntou à BurnBot, uma startup com sede em São Francisco. A empresa não vende seus robôs (até agora fez dois). Em vez disso, gerentes florestais, proprietários rurais e concessionárias os contratam sob demanda, com preços a partir de cerca de US$ 1.000 por acre (0,4 hectare).
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Queimadas prescritas ou controladas — combater fogo com fogo — são usadas há muito tempo por grupos indígenas para gerenciar o risco de incêndios florestais. Limpar o excesso de vegetação reduz a carga de combustível de uma floresta, tornando menos provável que um incêndio comece ou se espalhe rapidamente. Mas é um processo que exige muita mão de obra. A queimada da BurnBot em junho cobriu uma área do tamanho de um campo de futebol americano com uma equipe de cinco membros; Chiverton diz que o mesmo trabalho sem o robô precisaria de 10 pessoas.
“Essa é uma maneira de começarmos a fazer mais queimadas prescritas para limpar nossas paisagens e torná-las mais resilientes”, diz ele.
Há uma necessidade urgente de melhorar o gerenciamento de incêndios globalmente. Grécia, Turquia e Canadá estão lidando com múltiplos incêndios florestais neste verão, e a Califórnia está enfrentando um dos piores incêndios da história do estado. Em 1º de agosto, o Centro Nacional Interagências de Incêndios dos EUA (NIFC, na sigla em inglês) emitiu um alerta sobre “níveis extremos” de atividade de incêndios na parte oeste do país este ano. Incêndios florestais consumiram uma média de 3,09 milhões de hectares por ano nos EUA nos últimos cinco anos, 52% a mais do que há duas décadas, segundo o NIFC.
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Parte disso se deve a décadas de supressão de incêndios florestais, que impediram o desbaste natural das florestas que reduz a carga de combustível para futuros incêndios. Mas a mudança climática também está exacerbando as condições que tornam os incêndios maiores e mais frequentes.
Mais e maiores incêndios florestais significam mais comunidades e infraestruturas em risco, e mais dióxido de carbono entrando na atmosfera à medida que as florestas são destruídas. (No ano passado, incêndios florestais no Canadá emitiram mais CO2 do que todo o México.) Incêndios maiores também estão colocando mais pressão sobre os bombeiros, justamente quando a classe enfrenta uma escassez de mão de obra. Só a Califórnia viu a saída de quase mil bombeiros florestais federais desde 2020.
“Há um descompasso fundamental entre quantos acres precisam de tratamento e qual é a capacidade da força de trabalho hoje”, diz Anukool Lakhina, CEO da BurnBot, que fundou a empresa em 2022 ao lado do cofundador Waleed Haddad.
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A BurnBot faz parte de um setor nascente, mas em rápido crescimento, de “tecnologia de combate a incêndios”, focado na prevenção, detecção e supressão de incêndios florestais. A Pano AI, com sede em São Francisco, usa câmeras habilitadas por inteligência artificial para detectar incêndios mais cedo, enquanto a Rain, de Santa Monica, Califórnia, fabrica helicópteros autônomos para combater incêndios de cima, e a Shark Robotics, da França, constrói robôs de combate a incêndios para a linha de frente.
A máquina principal da BurnBot visa tornar as queimadas prescritas mais fáceis e seguras. Além de reduzir a necessidade de mão de obra, o robô mantém a combustão dentro de sua câmara de queima, onde tochas de propano e ventiladores industriais aumentam a temperatura das chamas para 1.000°C. Ventiladores industriais criam um fluxo de ar ascendente, prendendo as chamas e brasas e reduzindo o risco de o fogo se espalhar para fora.
Essa é uma preocupação chave: acender vegetação é mais fácil em clima seco, mas os serviços de incêndio muitas vezes proíbem isso devido ao risco de o fogo sair do controle. Em 2022, incêndios que escaparam de duas queimadas prescritas se tornaram o maior incêndio florestal da história do Novo México.
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As queimadas da BurnBot também são quase sem fumaça. O calor intenso, combinado com um fluxo de oxigênio de alta concentração, destrói partículas de matéria. Lakhina descreve isso como “queimar a fumaça”.
Essa característica já captou o interesse da Pacific Gas and Electric Company, a maior concessionária da Califórnia, que geralmente evita queimadas prescritas perto de s30 mil quilômetros de linhas de transmissão porque a fumaça é um risco de segurança. A concessionária aprovou uma demonstração da tecnologia da BurnBot no ano passado. Kevin Johnson, um analista que avalia soluções inovadoras para incêndios florestais para a PG&E, diz que “não conseguia ver ou sentir o cheiro da fumaça”.
A BurnBot oferece várias soluções automatizadas para reduzir o risco de incêndios florestais, embora o robô de queima controlada seja sua primeira criação totalmente interna. A empresa também usa drones e imagens a laser para avaliar paisagens para tratamento de incêndios e possui uma dúzia de máquinas de mastigação que podem remover árvores caídas e desbastar o sub-bosque. Em toda a sua gama de serviços, a BurnBot já limpou mais de 809 hectares.
A empresa, que já arrecadou US$ 25 milhões até o momento, opera na Califórnia, Oregon e Nevada, e começará a prestar serviços na Austrália no próximo mês. Lakhina diz que há planos para expandir para mais seis estados dos EUA e Canadá no próximo ano e para atender 1 milhão de acres anualmente até 2035. (Mesmo isso seria menos de um quarto dos 4,3 milhões de acres que o Serviço Florestal dos EUA ajudou a tratar no ano passado.)
Ainda há alguns problemas técnicos a serem resolvidos. As máquinas ainda são instáveis em terrenos rochosos. E durante uma queimada controlada no ano passado, o robô enfrentou um matagal de grama molhada aumentando a temperatura das chamas tão alto que também derreteu seus próprios componentes. (Lakhina diz que a nova versão é à prova de calor).
Depois, há o desafio de conseguir a adesão de mais autoridades de combate a incêndios. Em uma indústria cujas táticas raramente evoluem, Lakhina diz que pode ser “muito difícil introduzir novas abordagens”.
Para abrir caminho, a BurnBot recrutou dezenas de ex-bombeiros e profissionais florestais como Chiverton, que podem atuar tanto como equipe operacional quanto como defensores do controle de incêndios auxiliado por tecnologia. Lakhina diz que a Lei de Redução da Inflação, que destinou bilhões de dólares para o gerenciamento de incêndios nos EUA, também está canalizando mais atenção para soluções de prevenção de incêndios. Assim como a situação dos bombeiros sobrecarregados.
“A maré está mudando”, diz Lakhina. “A tecnologia de combate a incêndios como categoria está ganhando atenção.”
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