Na era dos carros inteligentes, o bom e velho câmbio manual volta a ter espaço

(Bloomberg) – É meio-dia na sinuosa Angeles Crest Highway, nos arredores de Los Angeles, e Dario Franchitti está dançando nos pedais de alumínio de um supercarro de U$ 3 milhões.

Ele passou esta manhã de agosto nas curvas serpenteantes, acelerando até atingir velocidades de três dígitos. Estamos em um Gordon Murray T.50, uma nave leve com três assentos que está sendo produzida em uma tiragem limitada de 100 unidades. É um carro insano, mas o mais interessante não é a disposição dos assentos, nem seu criador homônimo, o engenheiro sul-africano que projetou o McLaren F1.

Revelado em 2021, o T.50 possui uma transmissão que Franchitti está trocando manualmente. O carro está na vanguarda de uma revolta contra os SUVs automáticos, os cupês com trocas de marcha por paddle e os veículos elétricos sem marchas que dominam as estradas. Mesmo com o desaparecimento das trocas manuais nos carros esportivos, uma classe de consumidores está pedindo algo que seus pais consideravam garantido: uma transmissão manual.

Fabricantes estabelecidos e novatos, no último ano, lançaram modelos projetados para recapturar uma conexão visceral com a condução. A Monterey Car Week, uma farra automotiva anual em agosto, estava cheia deles. A Pagani revelou uma transmissão de seis marchas em seu roadster Utopia de US$ 3,4 milhões; a Porsche apresentou o GT One, uma versão do 911 GT1 da Porsche que oferece um sistema manual de seis marchas. O Valour da Aston Martin, de US$ 2 milhões, lançado em julho, também combina uma transmissão de seis marchas com seu motor de 705 cavalos de potência.

“Isso é um ato de equilíbrio”, diz Franchitti enquanto faz uma redução de marcha em uma curva, sincronizando habilmente a liberação da embreagem. “Eu me atraio por carros mais analógicos por causa da experiência de dirigir. Eu simplesmente amo isso.”

Quando as primeiras carruagens motorizadas surgiram antes de 1900, os operadores tinham que sincronizar fisicamente a velocidade do motor com a marcha apropriada do eixo que girava as rodas. Com o passar dos anos, potentes Bentley Blowers, sedãs familiares e cupês esportivos usaram esse sistema manual de troca.

No final da década de 1920, a Maybach estava fabricando transmissões semiautomáticas, suaves e potentes para seus majestosos zepelins; no final da década seguinte, a General Motors introduziu transmissões totalmente automáticas nos EUA. Na década de 1940 e 1950, todos os outros começaram a usá-las para facilitar a condução.

Hoje, apenas 2% dos novos veículos vendidos nos EUA possuem transmissões manuais, segundo dados da CarMax. A maioria dos fabricantes, mesmo marcas famosas de carros esportivos como Ferrari e Lamborghini, não as fabrica mais.

“Há um pequeno grupo sempre pedindo transmissões manuais”, diz Stephan Winkelmann, presidente e CEO da Lamborghini. “Mas estamos focando em oportunidades maiores.”

Alguns leais podem ser encontrados em toda a faixa de preços. A Jeep oferece uma em seus modelos Wrangler e Gladiator. A Porsche fabrica uma de seis marchas para alguns de seus 718 e 911. A Mazda Motor relata uma taxa saudável de 60% para seu MX-5 manual. “Acho que, assim como os homens preferem loiras, os homens preferem manuais”, diz Ian Scott Dorey, um estilista de cabelo e moda baseado em Los Angeles. Ele está em seu quarto Mazda Miata com câmbio manual. “Meu carro é feito para máxima manobrabilidade em todas as situações, e a marcha manual é parte disso”, diz ele. “Há algo especial em pisar no pedal e sair disparado.”

A Subaru fabrica dois modelos com transmissão manual. Para 2024, até agosto, 79% das vendas do BRZ e 87% do WRX foram manuais, diz um porta-voz. Todd Templeman, um fotógrafo de Portland, Oregon, tem trocado as marchas de seu Subaru WRX STI GR de 2013 por uma década. Para ele, trata-se de prazeres sensoriais – o som do motor acelerando, a sensação da embreagem sob seu pé, o vento passando por seu mullet pela janela aberta enquanto ele troca de marcha. “Uma redução de marcha perfeita antes de uma curva é uma das melhores sensações do mundo”, diz ele.

Mas esses adeptos continuam sendo uma raridade. Enrico Galliera, diretor de marketing e comercial da Ferrari, diz que ofereceu câmbios manuais até o modelo California: “A taxa de aceitação foi de 0,001%.”

Mark Reuss, presidente da GM, diz que implementar um câmbio manual gera custos que se estendem por toda a linha de modelos e são altos demais para justificar. “Adicionar um manual é apenas um passo longe demais”, diz ele. O último Corvette manual foi lançado em 2019.

É razoável supor que a maioria das pessoas prefere um veículo que faça as trocas automaticamente. Um câmbio automático é mais rápido e preciso, e qualquer um que já enfrentou um semáforo em uma ladeira íngreme ou lidou com o tráfego usando uma embreagem pesada e uma coxa esquerda pulsando sabe que as transmissões manuais podem gerar ansiedade, fadiga e, quando mal utilizadas, dores de cabeça mecânicas e despesas.

“Os clientes que desejam um carro manual são entusiastas da condução”, diz Alex Long, diretor de estratégia de produtos da Aston Martin. E esse entusiasmo vem acompanhado de direitos de ostentação. Os primeiros manuais eram quentes e pesados; uma troca mal feita poderia estourar o motor ou queimar a embreagem. Dominá-los significava que você era digno de uma máquina tão gloriosa.

“Dirigir o Diablo original era realmente um trabalho para homens fortes”, diz Maurizio Reggiani, ex-diretor técnico da Lamborghini e agora consultor-chefe da Eccentrica, a empresa que restaura Diablos por €1,35 milhão ($1,5 milhão) cada. Eles incluirão uma versão mais fácil de usar da transmissão manual de seis marchas original, que exigia mais de 40 quilos de carga apenas para pressionar a embreagem. “Se você pesa 50 quilos, precisa colocar todo o seu peso para empurrar”, diz Reggiani. “Isso cria uma fera para dirigir.”

Os carros com câmbio manual que estão chegando ao mercado aliviam grande parte dessa dificuldade, com embreagens mais leves e conveniências modernas, como sincronização de rotações e assistência em subidas, que mantêm o carro parado em inclinações.

Eles também são atraentes porque provavelmente manterão ou até ganharão valor. Modelos que foram os últimos de uma marca a carregar um câmbio manual, por exemplo, aumentaram de custo. Nos últimos três anos, o preço de um Lamborghini Gallardo manual de 2004 em excelente estado subiu mais de 35%, para $182.000, e os valores médios são 50% mais altos do que os automáticos, segundo a Hagerty. Os preços subiram 21% para um Lamborghini Murciélago manual de 2002. O custo de um Ferrari 412i manual de 1985 em excelente estado aumentou 50%, para $52.000, e geralmente custará 50% a mais do que um automático.

Entre os carros no site de leilões Bring a Trailer, que têm preços mais modestos, a diferença de preço entre carros manuais e automáticos pode ser extrema: dos 24 BMW E46 M3 coupés mais recentemente vendidos (um carro esportivo do início dos anos 2000), a média para um automático foi de $28.901. Os manuais tiveram uma média de $43.469.

“Estamos vendo variantes manuais se tornarem significativamente mais desejáveis”, diz Ethan Gibson, porta-voz da RM Sotheby’s. “Eles são analógicos, envolventes, mecânicos e mais raros, e no mercado de colecionadores, a raridade instantaneamente adiciona valor.”

Horas depois que Franchitti terminou de queimar borracha na Crest, eu estava em um armazém no centro de Los Angeles, onde o novo fabricante de automóveis Sasha Selipanov estava entregando seu próprio manifesto manual a uma sala cheia de apoiadores. Ele está irritado, diz ele. As pessoas se esqueceram de que os carros são sobre “satisfação emocional”.

O ex-designer da Genesis diz: “As coisas à moda antiga sempre foram o que me atraiu; eu sentia uma conexão que não acontece com os modelos modernos.” Ele fundou a Nilu27 LLC em 2023, e seu V-12 manual de sete marchas chamado Nilu27 resolverá esse problema, diz ele. “Devemos eliminar toda a interface entre o motorista e a estrada. Precisamos trocar de marcha!”

Enquanto a multidão vibra e aplaude, eu me lembro de mais cedo naquele dia na estrada com Franchitti. “As pessoas entendem”, ele me disse, deslizando para a quinta marcha em uma troca bem cronometrada que diminuiu o zumbido do motor e disparou o carro pela Highway 2. “O T.50 esgotou em dois dias. Obviamente, não estou sozinho.”

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