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O proprietário da usina nuclear desativada de Three Mile Island, na Pensilvânia, investirá US$ 1,6 bilhão para reativá-la, concordando em vender toda a produção para a Microsoft, que busca eletricidade livre de carbono para seus centros de dados, impulsionando o boom da inteligência artificial.
A Constellation Energy, maior operadora de reatores dos EUA, espera que Three Mile Island volte a operar em 2028, segundo um comunicado divulgado nesta sexta-feira (20). Embora uma das duas unidades do local tenha sido fechada permanentemente há quase meio século após o pior acidente nuclear dos EUA, a Constellation planeja reabrir o outro reator, que foi fechado em 2019 devido à falta de competitividade econômica.
As ações da Constellation Energy subiram 6,5% nas negociações pré-mercado na sexta-feira.
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A Microsoft concordou em comprar a energia por duas décadas, mas não divulgou os termos financeiros. Esta é a primeira vez que a Microsoft assegura uma instalação nuclear dedicada, 100% para seu uso.
A decisão é o mais recente sinal do crescente interesse na indústria nuclear, à medida que a demanda por energia para IA dispara. Mais de uma dúzia de reatores foram desativados na última década devido à crescente concorrência do gás natural mais barato e da energia renovável. Mas a crescente demanda por eletricidade — de fábricas, carros e especialmente de centros de dados — aumentou o interesse em usinas nucleares que podem fornecer energia livre de carbono 24 horas por dia.
“Os formuladores de políticas e o mercado receberam um grande alerta”, disse o CEO da Constellation, Joe Dominguez, em uma entrevista. “Não há versão do futuro deste país que não dependa desses ativos nucleares.”
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A Constellation — que viu suas ações subirem este ano graças à crescente conscientização dos investidores sobre o valor das usinas de energia — planeja financiar o projeto com seus próprios recursos, em vez de buscar apoio estadual ou federal. Isso contrasta com a Holtec International, que está buscando cerca de US$ 1,8 bilhão em financiamento condicional do Departamento de Energia dos EUA e do estado de Michigan para reiniciar um reator fechado. A NextEra Energy Inc. também disse que está considerando reativar um reator fechado em Iowa, em parte para atender clientes de centros de dados.
Embora a Constellation não seja avessa a apoio financeiro externo, Dominguez disse que as aprovações governamentais são lentas e ele não quer esperar. O trabalho em Three Mile Island deve começar imediatamente. O acordo para fornecer eletricidade à Microsoft a partir do reator de 837 megawatts é o maior acordo de compra de energia da Constellation.
O esforço de reinício está em andamento desde o início de 2023, quando a Constellation começou a avaliar se fazia sentido religar o reator. No início deste ano, a empresa concluiu que queria seguir com o projeto e começou a conversar com potenciais clientes. A Microsoft mostrou interesse imediato, disse Dominguez.
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A compra de energia nuclear ajudará nos planos da Microsoft de operar toda a sua rede global de centros de dados com energia limpa até 2025, disse Bobby Hollis, vice-presidente de energia da Microsoft, em uma entrevista. Essa energia nuclear será usada para alimentar a expansão dos centros de dados em áreas como Chicago, Virgínia, Pensilvânia e Ohio.
A gigante do software está reformulando toda a sua linha de produtos em torno da IA e o aumento resultante na demanda por computação em nuvem está colocando em risco os planos da Microsoft de ser negativa em carbono até 2030, disse a empresa no início deste ano. Ela gastou mais de US$ 50 bilhões em despesas de capital no ano fiscal que terminou em 30 de junho, principalmente na expansão de centros de dados. A empresa planeja superar esse valor no ano fiscal atual.
Embora a energia nuclear adicional ajude nos objetivos climáticos da Microsoft, não resolve o problema mais intratável — as emissões de concreto, aço e chips usados nos centros de dados, disse Hollis.
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“Isso não é uma peça simples, mas é mais fácil do que descobrir como descarbonizar toda a cadeia de suprimentos”, disse ele.
Ainda assim, os centros de dados são clientes úteis para a energia nuclear. A produção de energia eólica e solar pode variar, enquanto uma usina nuclear geralmente funciona constantemente e requer um cliente que possa consumir toda essa eletricidade, disse Hollis. Isso torna as empresas de tecnologia que vendem computação em nuvem uma opção ideal.
“Nós operamos 24 horas por dia. Eles operam 24 horas por dia”, disse ele.
A Microsoft não é a única empresa de tecnologia que busca energia nuclear para alimentar suas ambições de IA. No início deste ano, a divisão de computação em nuvem da Amazon.com Inc. concordou em gastar US$ 650 milhões para adquirir um campus de centro de dados conectado à usina nuclear de 40 anos da Talen Energy no rio Susquehanna, na Pensilvânia.
Embora o reator de Three Mile Island tenha sido desativado em 2019, Dominguez disse que o equipamento ainda está em boas condições. No entanto, reiniciá-lo exigirá investimentos significativos no transformador principal, na turbina e nos sistemas de resfriamento. A empresa terá que recontratar funcionários e buscar aprovação da Comissão Reguladora Nuclear. A Constellation também buscará estender sua licença de operação até 2054 e planeja renomear a instalação como Crane Clean Energy Center, em homenagem ao falecido Chris Crane, ex-CEO da Exelon, que desmembrou sua unidade de geração para se tornar a Constellation em 2022.
Um dos maiores obstáculos será conectar a usina à rede elétrica operada pela PJM Interconnection, que tem uma fila longa. Se a PJM puder se mover rapidamente, Dominguez disse que a instalação poderá estar pronta para fornecer energia já em 2027.
“Estou muito feliz por estarmos revertendo um erro terrível que não deveria ter acontecido”, disse ele. “Será muito mais difícil alcançar a transição energética se quisermos usar apenas vento, solar e armazenamento.”
© 2024 Bloomberg L.P.
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