O ex-traficante de drogas que virou empreendedor do mundo cripto

Em uma convenção de criptomoedas realizada em maio, em Austin, Texas, Blake Emerson Benthall competiu por investimentos ao lado de vários outros empreendedores. Mas, sem dúvida, nenhum deles poderia argumentar ter a experiência de ter liderado uma empresa criminosa multimilionária de drogas.

Na ‘zona de fluxo de negócios’ da convenção, Benthall, de 1,70 metro de altura, bem barbeado e vestindo uma camiseta cinza com o logotipo de sua startup, virou seu notebook sobre uma mesa de almoço e começou a fazer sua apresentação para um potencial investidor de óculos.

“Sou empreendedor de longa data”, disse Benthall, ao clicar em uma apresentação que detalhava como ele administrou o Silk Road 2.0, a segunda iteração do infame bazar on-line onde 1,7 milhão de clientes anônimos se inscreveram e usaram bitcoins para comprar metanfetamina, heroína e outras substâncias ilegais. Ele falou sobre como foi preso pelo FBI e a respeito dos anos que passou cumprindo pena no sistema federal.

Agora, após cumprir sua pena e com a liberdade condicional encerrada, Benthall, 36, está promovendo um novo empreendimento: a startup Fathom(x), cujo objetivo é oferecer às empresas e agências governamentais software para rastrear transações em moeda digital e assegurar sua conformidade legal.

Benthall sabe o valor que existe em um ex-presidiário educar empresas sobre conformidade. Mas em um setor repleto de mascates e especialistas que surgem de um dia para o outro, Benthall diz que sua experiência criminal pode ajudar a desmascarar a fraude antes que ela leve a outro golpe como o da FTX, a hoje extinta bolsa de criptomoedas cujo fundador cumpre pena na prisão.

Embora seu negócio ainda não esteja totalmente consolidado, sua participação na Consensus, a convenção de criptomoedas, indica que o caminho que ele seguiu por uma década em busca de legitimidade está próximo de sua conclusão. Sua trajetória teve algumas reviravoltas surpreendentes e, por vezes, desconcertantes – de uma infância cristã com educação domiciliar até a gestão de um site que gerava US$ 8 milhões mensais em vendas de drogas ilícitas. Então, para pagar seus pecados, ele passou quase dez anos ajudando secretamente o governo a combater os abusos na criptografia.

É uma trajetória que reflete a evolução do bitcoin, passando de uma moeda digital especulativa ligada a criminosos da dark web até se tornar um ativo de investimento aprovado pela Wall Street. Até mesmo alguns dos céticos investigadores governamentais que trabalharam nos casos da Silk Road se tornaram fervorosos “criptoevangelistas”. Um deles, um ex-agente do FBI chamado Vincent D’Agostino, até investiu na startup de Benthall.

Depois de terminar sua apresentação, Benthall fechou o notebook. O investidor ofereceu a ele um acordo de aperto de mão na hora no valor de US$ 150 mil.

De menino educado em casa a traficante on-line

Benthall foi criado em Houston, filho único, educado em casa por seus pais, que eram cristãos religiosos. Sua mãe, Sharon Benthall, professora de uma faculdade comunitária, descreveu seu filho como “reservado, cauteloso e muito inteligente”. Seu pai, Larry, gerente de software, ficava com o jovem Blake no colo enquanto trabalhava em um computador desktop.

Aos 7 anos, Blake já criava sites de cura para soluços e sua coleção Beanie Babies. Aos 14 anos, ele abriu uma empresa de hospedagem de jogos on-line junto com outro adolescente que conheceu no AOL Instant Messenger. Ele utilizou a conta PayPal de sua mãe para pedir a entrega de um servidor de computador na porta de casa, prometendo reembolsá-la utilizando as taxas de assinatura de seus clientes.

Depois de frequentar brevemente o Florida College, uma pequena escola cristã localizada perto de Tampa, Benthall se mudou para São Francisco em 2009 para ir em busca de seus sonhos tecnológicos. Ele trabalhou para uma startup criando um aplicativo de agendamento de encontros para pais. O app faliu em quatro meses.

Benthall alternava entre a Bay Area e a Flórida, de emprego em emprego, passando grande parte de seu tempo livre explorando nos labirintos da Internet um dos bitcoins mais inquietantes, a moeda digital que valia cerca de US$ 130 e permitia compras on-line anônimas.

À época, ele leu uma entrevista de 2013 com uma figura misteriosa que se autodenominava Dread Pirate Roberts, que administrava um site chamado Silk Road, um mercado da dark web que traficava principalmente drogas ilegais. O site fazia uso do Bitcoin e do Tor, um software que torna anônima a identidade on-line para dar privacidade a compradores e vendedores, e as autoridades pareciam impotentes para fazer algo a respeito.

Benthall gostou da ideia de explorar a Internet sem que suas atividades estivessem associadas ao seu computador. Ele baixou o Tor.

Em uma tarde de outubro de 2013, Benthall estava em uma academia da rede Equinox, no centro de São Francisco, quando viu as últimas notícias na televisão: as autoridades haviam derrubado o Silk Road e prendido o Dread Pirate Roberts, cujo nome verdadeiro era Ross Ulbricht.

Ulbricht, 29, era um texano que também morava em São Francisco. Ele foi preso em uma biblioteca a poucos metros da casa de Benthall, no distrito de Mission.

Benthall concluiu rapidamente seu treino e correu para casa para se deliciar com o que ele chamava de “pipoca da dark web”.

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O FBI já havia retirado o Silk Road do ar, mas o fórum do site ainda estava ativo. Alguns usuários estavam pirando com a possibilidade de serem identificados e presos, mas, para surpresa de Benthall, outros já falavam em iniciar um novo mercado de drogas. Acreditando que a conversa poderia ser apagada a qualquer momento, Benthall utilizou um programa de computador para salvar as postagens do fórum.

Assim começou a nova carreira de Benthall. Um moderador do Silk Road que notou que os dados estavam sendo copiados do fórum exigiu saber quem era o responsável. Quando Benthall se revelou em um serviço de bate-papo anônimo, o moderador o bombardeou com perguntas técnicas e acabou oferecendo a ele US$ 50.000 em bitcoin para construir um novo site.

Colaborar em um mercado ilícito de narcóticos enquanto as autoridades investigavam parecia uma má ideia, mas Benthall estava com pouco dinheiro. Ele estava sendo entrevistado para um emprego na SpaceX, o emergente fabricante de foguetes de Elon Musk, mas não tinha oferta de trabalho. Ele se convenceu de que o trabalho do Silk Road seria apenas uma codificação temporária.

“Aos 25 anos, eu não entendia as leis da conspiração”, disse Benthall. “Eu poderia ser esse desenvolvedor anônimo nos bastidores. Parecia um risco muito baixo.”

Ele passou as três semanas seguintes codificando o que se tornaria o Silk Road 2.0, que foi inaugurado um mês após a prisão de Ulbricht.

Benthall havia planejado abandonar o projeto, mas o moderador que o contratou ofereceu uma divisão de 50% dos lucros se ele continuasse administrando os servidores do site.

“Eu estava claramente ciente de que era ilegal”, afirmou Benthall. Mas o site recebeu 100 mil inscrições no primeiro dia. “Foi uma sensação ótima, do tipo, ah, as pessoas finalmente estão usando algo que eu construí.”

Ele então recebeu uma oferta da SpaceX para começar a trabalhar como engenheiro de software de voo em dezembro. Ele agora tinha dois empregos.

O Silk Road 2.0 cresceu rapidamente, mas o parceiro de Benthall, que mais tarde foi preso e identificado como um jovem de 19 anos residente na Inglaterra, queria cair fora do negócio. Benthall teve que optar entre fechar o mercado ou administrá-lo sozinho.

“Assumi a liderança total”, disse Benthall. “Lá estava eu, de repente no comando do maior site de venda de drogas do mundo, praticamente de um dia para o outro.”

O trabalho o mantinha acordado durante a noite e ele tinha dificuldades para se concentrar em suas atividades durante o dia.

À noite ele estava ganhando rios de dinheiro. O Silk Road 2.0 cobrava uma taxa de aproximadamente 8% em cada transação, permitindo que ele ganhasse até US$ 500 mil por mês. Parte desse valor era usado para pagar uma dúzia de usuários anônimos que ajudavam no atendimento ao cliente.

A prisão

Entre os usuários anônimos que Benthall contratou para ajudar no atendimento ao cliente estava Jared Der-Yeghiayan, um agente disfarçado do Departamento de Segurança Interna. Der-Yeghiayan ajudou a investigar a Silk Road original, fingindo ser um ansioso moderador da comunidade para conquistar a confiança de Ulbricht. Agora ele tinha que fazer tudo de novo.

Der-Yeghiayan conhecia Benthall apenas pelo pseudônimo Defcon e ficou impressionado com sua perspicácia técnica.

O agente investigou a operação do Silk Road 2.0 durante vários meses, mas a descoberta veio de pesquisadores da Universidade Carnegie Mellon. À época, os pesquisadores desenvolveram um método para expor as localizações dos servidores usados para hospedar sites obscuros que o Tor tentava ocultar. As autoridades federais intimaram suas descobertas e conseguiram vincular o nome de Benthall às máquinas que hospedavam o Silk Road 2.0.

Eles mantiveram Benthall sob vigilância durante cinco meses para reunir mais provas. Então, em uma tarde de novembro de 2014, ao sair de casa no seu Tesla, três veículos o cercaram. Agentes federais apareceram e o prenderam.

Der-Yeghiayan e Vincent D’Agostino, um agente do FBI de Nova Iorque que também havia trabalhado no caso original da Silk Road, o levaram de volta para sua casa, colocaram Benthall sentado e algemado em sua cama e começaram a trabalhar.

Durante os meses de vigilância, D’Agostino sentiu que havia desenvolvido um bom entendimento de quem era Benthall. O agente, que anteriormente havia trabalhado na área do crime organizado, não o considerava um criminoso contumaz.

Então, no apartamento de Benthall, D’Agostino e Der-Yeghiayan disseram a ele que sabiam que ele era Defcon e mostraram registros de bate-papo que ele acreditava terem sido excluídos há muito tempo. Eles informaram que já haviam invadido a casa de seus pais em Houston e pediram que ele cooperasse.

Benthall sabia que estava em apuros. Ele concordou em entregar as chaves digitais do site e suas carteiras de bitcoin e se reuniu em seu quarto com os investigadores depois da meia-noite, preenchendo lacunas em seus conhecimentos sobre como o Silk Road 2.0 funcionava. Ele não conseguia citar nomes, pois todos os envolvidos eram anônimos, mas desenvolveu uma ferramenta para extrair os dados de que eles precisavam do site.

“Ele se mostrou arrependido imediatamente”, disse Der-Yeghiayan, “e senti que era genuíno”.

Trabalhando com os agentes federais

Benthall passou as primeiras noites após ser preso em uma prisão de Oakland, na esteira de uma promotora federal, Katie Haun, ter argumentado contra a concessão de fiança. Em uma audiência, um juiz disse que ele enfrentaria uma pena mínima de 10 anos de prisão. Ele acabou sendo transferido para o Centro de Detenção de Queens, em Nova York, onde seria processado.

Algumas semanas após a sua chegada, D’Agostino retirou Benthall do centro de detenção e o levou para uma sala de interrogatório sem janelas no escritório do FBI perto de Chinatown. Após algemá-lo à mesa, o agente colocou um notebook em sua frente e pediu a ele ajuda técnica.

A operação das autoridades contra o Silk Road 2.0 foi a primeira de uma série de apreensões de mercados na dark web. O FBI estava “afogado em dados”, disse D’Agostino, e precisava de alguém com habilidade técnica para ajudar a entendê-los.

Com a aprovação dos procuradores federais, os investigadores começaram a negociar um acordo de cooperação com o advogado de Benthall, Jean-Jacques Cabou. Se Benthall ajudasse o governo, um juiz poderia, em algum momento futuro, conceder a ele uma sentença mais branda.

As reuniões continuaram. Em pouco tempo, Benthall estava sendo deixado sozinho na sala de interrogatório do FBI, sem algemas, mas precisando de um acompanhante para ir ao banheiro.

Em julho de 2015, Benthall se declarou culpado de quatro acusações, incluindo tráfico de drogas e lavagem de dinheiro. Ele assinou um acordo de cooperação formalizando seu compromisso de trabalhar para o governo. Após oito meses de encarceramento, Benthall foi autorizado a se mudar para um apartamento no Queens. Ele se tornou um consultor de crimes cibernéticos em tempo integral, utilizando uma tornozeleira eletrônica, pago em liberdade e com uma remuneração que cobria fatias de pizza de um dólar, creme dental e deslocamento de metrô.

Benthall ajudou a investigar hacks corporativos em grande escala, rastreou transações de bitcoin para tentar identificar criminosos e até conduziu um treinamento no escritório do FBI em Quantico, Virgínia.

Um novo começo?

Nos cinco anos que se seguiram, Benthall trabalhou ao lado de alguns dos mesmos agentes que derrubaram o Silk Road e o Silk Road 2.0. Com o tempo, alguns desses funcionários do governo migraram para o setor privado – mais especificamente, para o setor de criptomoedas – à medida que o bitcoin se popularizou e sua cotação superou os US$ 10 mil.

O mais proeminente deles era Haun, a promotora federal que se opôs à fiança de Benthall. Ela ingressou na empresa de capital de risco Andreessen Horowitz em 2018 para investir em empresas de criptografia e levantou seu próprio fundo de US$ 1,5 bilhão quatro anos depois.

D’Agostino, que, no início, era cético em relação ao bitcoin, concluiu que ele “mudaria o mundo”. Ele instalou um software de mineração de bitcoin em casa e, posteriormente, deixou o FBI para se juntar a uma empresa de segurança privada, oferecendo assistência a empresas vítimas de ataques de ransomware. Der-Yeghiayan hoje trabalha para a Chainalysis, uma empresa de análise de blockchain.

À medida que as autoridades ao seu redor partiam, Benthall passou a se questionar por quanto tempo ainda ficaria preso ao serviço governamental. Tecnicamente, ele estava em liberdade sob fiança, mas ainda não havia sido condenado e não havia uma data definida para o término de sua penitência.

A pandemia da COVID-19 ofereceu a Benthall uma fuga em potencial. Depois de todos pararem de ir ao escritório, no início de 2020, Benthall pediu a um juiz permissão para morar e trabalhar na casa de seus pais em Houston.

No segundo trimestre do ano seguinte, acreditando ter cumprido suas obrigações, Benthall solicitou ao tribunal que o condenasse formalmente pelos seus crimes. Em março de 2021, ele e seus pais voaram para Manhattan para comparecer à audiência.

Benthall recebeu a sentença que esperava: tempo cumprido com três anos de liberdade condicional, durante os quais foi obrigado a continuar trabalhando para o governo, sem remuneração, conforme necessário.

Ele precisava reembolsar seus pais, que haviam usado seus fundos de aposentadoria para cobrir suas despesas jurídicas. Benthall também se tornou pai enquanto cooperava com o governo.

Depois que três ofertas de emprego foram rescindidas, Benthall decidiu iniciar a Fathom(x), no segundo trimestre de 2022. Segundo ele, foi a realização de um “sonho de toda a vida” de ser fundador, e desta vez um sonho legítimo.

O argumento de vendas da Fathom(x) é simples: ele verificará se uma empresa possui a criptomoeda que afirma ter e se ela está em conformidade. Seu fundador vê seus anos de trabalho com o governo como um reforço de sua credibilidade. Ele também está satisfeito por ter D’Agostino como investidor na Fathom(x). “Transformei o agente que me prendeu em um admirador”, disse Benthall.

Quando Benthall fundou a startup, ele ligou para D’Agostino para pedir conselhos. O ex-agente do FBI queria investir. “A pessoa com quem estou conversando agora não é a pessoa que prendi há 10 anos”, disse D’Agostino.

Benthall não revela seus clientes, nem quanto a startup arrecadou junto a investidores. A Fathom(x) é pequena, empregando apenas dois funcionários terceirizados, mas, segundo Benthall é lucrativa.

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