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As notícias econômicas das últimas duas semanas foram suficientes para deixar até mesmo os observadores mais experientes com uma sensação de decepção. Nos Estados Unidos, a taxa de desemprego caiu. A inflação aumentou. O mercado de ações despencou, depois se recuperou – e depois caiu novamente.
Dê um passo para trás, entretanto, e a imagem ficará mais nítida.
Em comparação com as perspectivas de dezembro de 2023, quando a economia parecia estar no caminho certo para um “pouso suave” surpreendentemente delicado, as notícias recentes foram decepcionantes. A inflação revelou-se mais “teimosa” do que se esperava. As taxas de juro deverão se manter no nível atual – o mais elevado em décadas – pelo menos até o verão do Hemisfério Norte, se não até o próximo ano.
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Mas, se deslocarmos um pouco a comparação para o início do ano passado, a história muda. Naquela altura, os analistas previam uma recessão, convencidos de que os esforços do Federal Reserve (Fed, banco central americano) para controlar a inflação resultariam inevitavelmente em perda de empregos, falências e execuções hipotecárias.
E, no entanto, a inflação, mesmo considerando os recentes contratempos, arrefeceu significativamente, enquanto o resto da economia escapou até agora de maiores danos.
“Parece grosseiro reclamar sobre onde estamos agora. Esta foi uma desaceleração realmente indolor, dada a preocupação de todos nós”
As oscilações mensais dos preços ao consumidor, o crescimento do emprego e outros indicadores são extremamente importantes para os investidores, para quem cada centésimo de ponto percentual nas taxas dos títulos do Tesouro americano pode afetar transações de bilhões de dólares.
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Mas para praticamente todos os outros, o que importa é o prazo um pouco mais longo. E, a partir dessa perspectiva, o cenário econômico mudou de forma sutil, mas importante.
Inflação está ‘teimosa’, e não aumentando
A inflação, medida pela variação em 12 meses do índice de preços ao consumidor, atingiu um pico de pouco mais de 9% no verão de 2022. A taxa então caiu acentuadamente durante um ano, antes de estagnar em cerca de 3,5% nos últimos meses. Uma medida alternativa preferida pela Fed mostra uma inflação mais baixa – 2,5% nos dados mais recentes, de fevereiro – mas uma tendência geral semelhante.
Em outras palavras: o progresso abrandou, mas não foi revertido.
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Em uma base mensal, a inflação aumentou um pouco desde o final do ano passado. E os preços continuam a subir rapidamente em categorias específicas e para consumidores específicos. Os proprietários de automóveis, por exemplo, estão sendo atingidos por um golpe triplo: preços mais elevados da gasolina, custos maiores de reparos e consertos e, notavelmente, seguros mais altos, com aumento de 22% em relação ao ano passado.
Mas em muitas outras áreas, a inflação continua a diminuir. Os preços dos alimentos permaneceram estáveis durante dois meses e subiram apenas 1,2% em relação ao ano passado. Os preços do móveis, eletrodomésticos e muitos outros bens duráveis têm caído. Os aumentos dos aluguéis estão mais moderados e até foram revertidos em muitos mercados, embora isso tenha demorado a aparecer nos dados oficiais de inflação.
“A inflação ainda está muito alta, mas é muito menos ampla do que era em 2022”, disse Ernie Tedeschi, pesquisador da Faculdade de Direito de Yale que recentemente deixou um cargo na administração Biden.
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O restante da economia está indo bem.
A recente estabilização da inflação seria uma grande preocupação se fosse acompanhada pelo aumento do desemprego ou por outros sinais de problemas econômicos. Isso colocaria os decisores da política econômica numa situação difícil: se tentassem apoiar a recuperação, correriam o risco de acrescentar mais lenha à fogueira inflacionária; se continuassem tentando conter a inflação, poderiam levar a economia a uma recessão.
Notícias otimistas, afinal?
Mas não é isso que está acontecendo. Fora a inflação, a maior parte das notícias econômicas recentes têm sido tranquilizadoras, se não mesmo otimistas.
O mercado de trabalho continua a superar as expectativas. Os empregadores criaram mais de 300 mil vagas em março e quase 3 milhões no ano passado. A taxa de desemprego tem estado abaixo dos 4% há mais de dois anos, o período mais longo desde a década de 1960, e as demissões – apesar dos cortes em algumas empresas de destaque – permanecem historicamente baixos.
Os salários continuam a aumentar – já não no ritmo vertiginoso do início da recuperação, mas a uma velocidade mais próxima do que os economistas consideram sustentável e, o que é crucial, mais rápida do que a inflação.
O aumento dos rendimentos permitiu que os americanos continuassem a gastar, mesmo quando as poupanças que acumularam durante a pandemia diminuíram. Restaurantes e hotéis seguem lotados. Os varejistas estão saindo de uma temporada de férias recorde e muitos preveem crescimento também este ano.
Os gastos dos consumidores ajudaram a alimentar uma aceleração do crescimento econômico global no segundo semestre do ano passado e parecem ter continuado a avançar no primeiro trimestre de 2024, embora de forma mais lenta.
Os juros seguirão altos por um tempo
Portanto, a inflação está alta demais, o desemprego é baixo e o crescimento é sólido. Com esse conjunto de ingredientes, o livro de receitas padrão para a elaboração de políticas oferece uma receita simples: taxas de juro elevadas.
Efetivamente, os diretores do Fed sinalizaram que os cortes nas taxas de juros – que os investidores esperavam no início deste ano – deverão agora esperar pelo menos até o verão. Michelle Bowman, governadora do Fed, chegou a sugerir que o próximo passo do banco central poderia ser aumentar as taxas, e não reduzi-las.
A expectativa dos investidores de juros mais baixos foi um grande fator para a alta dos preços das ações no final de 2023 e no início deste ano. Essa recuperação perdeu força à medida que as perspectivas de cortes nas taxas se tornaram mais sombrias e novos atrasos poderiam significar problemas para os investidores. Os principais índices de ações caíram acentuadamente na quarta-feira (10), após o relatório inesperadamente quente do CPI. O S&P 500 encerrou a pior semana do ano com queda de 1,6%.
Quem toma empréstimo terá de esperar por qualquer alívio das taxas. Os juros de hipotecas caíram no final do ano passado, em antecipação aos cortes então previstos, mas desde então voltaram a subir, exacerbando a crise existente no acesso à habitação. As taxas dos cartões de crédito e dos empréstimos para aquisição de automóveis estão nos níveis mais elevados das últimas décadas, o que é particularmente difícil para os americanos de baixa renda, mais propensos a depender dessas linhas.
Há sinais de que os custos mais elevados dos empréstimos estão começando a ter efeitos: a inadimplência aumentou, especialmente para os mutuários mais jovens.
“Há motivos para preocupação. Há partes da população que, por uma razão ou outra, estão sob pressão”
No conjunto, porém, a economia resistiu ao duro remédio das taxas mais elevadas. As falências e execuções hipotecárias de consumidores não dispararam. Nem os fracassos empresariais. O sistema financeiro não cedeu como algumas pessoas temiam.
“O que deve nos manter acordados à noite é vermos a economia desacelerar, mas os números da inflação não desacelerarem”, disse Edelberg. Até agora, porém, não foi isso que aconteceu. “Ainda temos uma demanda muito forte e só precisamos que a política monetária permaneça mais restritiva por mais tempo.”
c.2024 The New York Times Company
