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No final, ele estava sozinho.
Confinado a um quarto de hóspedes em sua casa de férias e lutando contra crises de tosse devido à Covid-19, o presidente Joe Biden estava exausto quando foi dormir na noite de sábado, 20 de julho. Se ele dormiu profundamente, agitado ou não dormiu nada, pessoas próximas a ele disseram que Biden aproveitou as longas horas sozinho para refletir sobre a decisão histórica que estava prestes a tomar.
Ele havia passado por dois dias brutais em Rehoboth Beach, Delaware, enquanto se reunia com sua esposa, Jill Biden, e seus assessores mais próximos, que se revezavam entre uma varanda fechada e uma área de estar ao lado da sala de jantar.
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Steve Ricchetti, os olhos e ouvidos do presidente no Capitólio, e Mike Donilon, seu estrategista-chefe, compartilharam com o presidente, naquele sábado, pesquisas internas que refletiam o que os americanos vinham vendo há semanas: Biden estava ficando para trás, nacionalmente e nos estados-chave.
Ainda havia um caminho para a vitória, eles o aconselharam, mas a luta seria suja. O presidente seria confrontado por seus doadores, metade de seu partido no Congresso e eleitores democratas que haviam concluído que ele era muito velho para vencer.
Por mais de três semanas, Biden insistiu que permaneceria na corrida. Somente o “Senhor Todo-Poderoso”, ele disse, poderia fazê-lo desistir.
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Mas naquela noite de sábado, algo havia mudado.
Não era apenas sobre as pesquisas, dizem pessoas próximas a Biden. Apesar de tudo, Biden acreditava que ainda poderia conquistar a nomeação democrata e vencer o ex-presidente Donald Trump. Os assessores dizem que ele ainda acredita nisso.
O que começou a fazer o presidente mudar de ideia, dizem pessoas familiarizadas com seu pensamento, foi a percepção de que, se ele permanecesse na corrida, enfrentaria uma batalha solitária que iria dilacerar o Partido Democrata, a causa que ele serviu quase toda a sua vida. Um homem que se vê como o grande construtor de consensos em Washington gostaria de travar uma guerra interna que iria contra a essência de quem ele é?
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Naquele dia, Biden fez uma pergunta crucial.
“Se fôssemos fazer isso”, Biden perguntou a seus dois assessores, “o que diríamos?”
Uma declaração foi redigida, conhecida apenas por quatro outras pessoas: a primeira-dama e seu assessor mais próximo, Anthony Bernal; o filho do presidente, Hunter; e Annie Tomasini, a guardiã da Casa Branca e vice-chefe de gabinete do presidente.
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Mas primeiro, ele queria algumas horas para pensar. Às 21h daquela noite, o presidente se desculpou. Era hora de encerrar a noite.
Uma escalada hercúlea
Para muitos de fora, parecia quase inevitável que Biden teria que desistir da corrida.
Por semanas, as pesquisas mostraram grandes quantidades de eleitores desesperados por uma nova escolha. Dia após dia, mais legisladores democratas pediam publicamente para ele se afastar, dizendo que ele não poderia vencer. Doadores cancelaram arrecadações de fundos e pararam de dar dinheiro. Celebridades de Hollywood e comentaristas liberais de TV retiraram seus apoios.
No entanto, aqueles dentro do pequeno círculo de familiares e assessores que estavam com o presidente até o fim insistem que a história de como Biden passou da resistência ao consentimento não foi sobre convencê-lo de que ele estava destinado a perder. Isso nunca aconteceu, segundo pessoas próximas o suficiente a Biden para conhecer seu pensamento, que falaram sob condição de anonimato para discutir a tomada de decisão do presidente nas horas finais.
Não houve reunião da família Biden, como aconteceu em anos anteriores, quando Biden teve que tomar grandes decisões políticas. Desde o debate com Trump em Atlanta, três semanas antes, que levantou sérias questões sobre a capacidade do presidente, seus filhos e netos disseram que estavam ao lado dele, não importava o que ele decidisse fazer a seguir. O círculo ao redor de Biden nos últimos dias encolheu para seu menor diâmetro: apenas sua esposa e seus assessores mais próximos. Hunter Biden, que mora em Los Angeles, ligava regularmente.
Pessoas próximas ao presidente disseram que ninguém escondeu dele a dura realidade, mas que ele nunca deixou de acreditar que teria sido o candidato do partido se tivesse permanecido na corrida e que poderia ter vencido Trump. Apenas um dia antes de redigir sua carta em Rehoboth Beach, Biden recebeu uma ligação de Ron Klain, o primeiro chefe de gabinete do presidente, que o pediu para permanecer na corrida.
“Essa é minha intenção”, Biden disse a Klain na noite de sexta-feira.
Na manhã de sábado, a primeira-dama se reuniu na pequena área de estar ao lado da sala de jantar com Bernal e Tomasini. Ela havia sido clara com seu marido por dias: esta é sua decisão. Você precisa tomar uma decisão por conta própria, mas precisa nos dizer onde está seu coração, o que você está pensando.
Por volta das 16h, Donilon se juntou a Ricchetti na casa de praia. Ambos estavam ao lado do presidente desde o debate, canalizando informações em tempo real sobre os pedidos para ele se afastar.
Os três homens se mudaram para a varanda fechada na parte de trás da casa de 650 metros quadrados, perto de onde as ondas batiam na praia. Hunter Biden ligou por telefone com viva-voz.
O gato do presidente, Willow, estava se esgueirando por baixo dos pés.
Donilon e Ricchetti estavam na política há muito tempo e entendiam o que significava ter um caminho para a vitória. Havia um, disseram ao presidente. As pesquisas estavam caindo, era verdade, mas por margens que eles acreditavam que poderiam ser revertidas.
Os delegados que ele ganhou durante as primárias já estavam comprometidos com ele, disseram Ricchetti e Donilon. Seria quase impossível para outra pessoa tirá-los dele se ele se recusasse a desistir da corrida.
Mas ele estava politicamente isolado, disseram.
Muitos de seus aliados queriam que ele saísse, e isso só ia piorar.
O presidente, a essa altura, estava cansado. Nas semanas desde o debate, ele vinha tentando inverter a narrativa de volta ao perigo que Trump representava. Mas nada parecia funcionar, mesmo enquanto ele travava uma guerra de sobrevivência contra o que via como uma campanha injusta para expulsá-lo de seu lugar de direito no topo da chapa.
Ainda tossindo e rouco devido à Covid, Biden estava se tornando mais receptivo aos apelos de seus aliados para que ele se afastasse — embora ele fundamentalmente discordasse de seu raciocínio.
Donilon e Ricchetti disseram ao presidente que ainda acreditavam nele. Você ainda pode vencer, disseram, mas seria uma escalada hercúlea.
Se Biden estivesse determinado a permanecer na corrida, poderia ter discutido com Donilon e Ricchetti ou pedido mais dados concretos. Em vez disso, ele não disse nada para desafiar a precisão das pesquisas, e não pediu a eles que obtivessem dados adicionais, mesmo após semanas questionando publicamente a precisão das pesquisas, segundo pessoas familiarizadas com a conversa.
Em vez disso, ele perguntou sobre o que antes era impensável: desistir da corrida. Ele queria colocar algumas palavras no papel, um rascunho de um anúncio.
Os três homens saíram para conversar com os outros. Biden não anunciou explicitamente uma decisão, mas estava claro para todos na sala que ele estava inclinando-se a se afastar, o que não parecia chocar ninguém. Ele direcionou Donilon e Ricchetti a trabalharem em uma declaração, enquanto os outros faziam uma pausa para comer pizza no jantar.
Quando o presidente e os dois assessores políticos se reuniram novamente, continuaram trabalhando na declaração até que o presidente disse que ia para a cama. Ele queria dormir sobre isso.
No dia seguinte, ele encerrou sua campanha de reeleição em uma breve carta postada nas redes sociais, trazendo meio século de serviço próximo ao fim. Sua decisão cimentaria seu legado como um presidente de um mandato e instantaneamente remodelaria a eleição de 2024.
“Ambição pessoal”
A profundidade das fraturas em seu partido parece ter ficado clara para Biden naquele fim de semana, como ele explicaria nos dias que se seguiram.
“Bem, veja,” Biden disse a Robert Costa da CBS News em uma entrevista no domingo. “As pesquisas que tínhamos mostravam que era uma corrida acirrada, seria decidida nos últimos momentos. Mas o que aconteceu foi que vários dos meus colegas democratas na Câmara e no Senado achavam que eu iria prejudicá-los nas corridas. E eu estava preocupado que, se eu permanecesse na corrida, esse seria o tópico.”
“Eu pensei que seria uma verdadeira distração,” ele disse.
Mas isso é apenas parte da história.
Por tanto tempo quanto qualquer um poderia se lembrar, Biden terminava seus discursos com a mesma linha otimista sobre o país que ele havia servido por tanto tempo: “Não há nada que a América não possa fazer — quando fazemos juntos.”
Era a essência de sua identidade política.
No pronunciamento no Salão Oval que o presidente fez alguns dias depois de desistir, ele insinuou o argumento que havia sido persuasivo para ele, dizendo que não conseguia mais ver uma maneira de concorrer à reeleição enquanto permanecia fiel a essa crença.
“Você sabe, nas últimas semanas, ficou claro para mim que eu precisava unir meu partido neste esforço crítico,” disse Biden. “Eu acredito que meu histórico como presidente, minha liderança no mundo, minha visão para o futuro da América, tudo isso merecia um segundo mandato, mas nada — nada — pode atrapalhar a salvação da nossa democracia.”
“Isso inclui,” ele acrescentou, “ambição pessoal.”
Após sua decisão ser anunciada no domingo, 21 de julho, Biden passou grande parte do dia ao telefone, agradecendo pessoas como o deputado James Clyburn da Carolina do Sul e o ex-deputado Cedric Richmond. O presidente ainda estava se recuperando da Covid, mas sua voz estava ficando mais forte.
Ao longo de quase 50 anos de serviço público, Biden havia falhado em ganhar a presidência duas vezes antes de finalmente conquistar o prêmio aos 77 anos. Agora, aos 81, ele havia decidido desistir. Nas semanas que se seguiram, pessoas próximas a Biden o descreveriam como ressentido e irritado com os aliados democratas que ajudaram a arquitetar sua saída.
Mas naquele domingo, pelo menos, ele não estava demonstrando isso.
O presidente parecia em paz.
