Imigrantes estão comendo pets nos EUA? De onde Trump tirou boato

Uma história falsa de que imigrantes têm matado animais selvagens e animais de estimação para se alimentar se espalhou pela internet nesta semana, saindo de postagens em redes sociais marginais para se transformarem, em questão de dias, em um ponto de discussão da campanha de Trump.

Os relatos foram baseados em várias histórias não comprovadas e pareceram misturar alegações não relacionadas sobre crueldade animal. A ideia também tem raízes profundas em estereótipos racistas, que retratam estrangeiros como consumidores dispostos de uma variedade de animais indesejáveis.

Sua rápida proliferação destaca a rapidez com que alegações falsas podem se espalhar em redes sociais como o X. Milhares de postagens mencionando a ideia inundaram as redes sociais no último fim de semana e aumentaram na segunda-feira, segundo a Pyrra Technologies, uma empresa que monitora redes sociais.

Isso também sinaliza a disposição da campanha do ex-presidente Donald Trump de ecoar fake news e teorias da conspiração à medida que o dia da eleição se aproxima. Nas últimas semanas, Trump voltou a fazer alegações infundadas de que a eleição presidencial de 2020 foi roubada, que os democratas estão conspirando para interferir na eleição deste ano e que as investigações sobre a interferência russa são uma “farsa”.

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Entre as primeiras pessoas importantes a compartilhar a fake news no fim de semana estava Charlie Kirk, fundador e presidente da Turning Point USA, um grupo conservador. Ele escreveu no X no domingo que “residentes de Springfield, OH, estão relatando que haitianos estão comendo seus animais de estimação”, compartilhando uma postagem sem data de um grupo privado no Facebook sobre crimes em Springfield que tem menos de 9.000 membros. A postagem de Kirk foi vista 3,9 milhões de vezes.

O autor da postagem no Facebook disse que a amiga da filha de um vizinho havia visto crueldade animal contra um gato fora de uma casa ocupada por imigrantes haitianos.

Funcionários da cidade de Springfield, que tem uma população de cerca de 60 mil pessoas, disseram que não haviam visto “nenhum relatório ou alegação específica credível de animais de estimação sendo prejudicados, feridos ou abusados por indivíduos dentro da comunidade imigrante” e chamaram as alegações de uma frustração persistente. A cidade tem lidado com um aumento de imigrantes nos últimos anos, incluindo cerca de 20 mil pessoas do Haiti que se mudaram para a cidade desde a pandemia.

Elon Musk, proprietário do X, e Donald Trump Jr. amplificaram a história, alcançando milhões.

O senador JD Vance de Ohio, o candidato republicano à vice-presidência, seguiu na segunda-feira, alegando que “relatórios agora mostram que pessoas tiveram seus animais de estimação sequestrados e comidos por pessoas que não deveriam estar neste país”. Sua postagem foi vista mais de 10 milhões de vezes.

Um e-mail da campanha de Trump para apoiadores à tarde também citou as alegações. Musk e Kirk não responderam imediatamente aos pedidos de comentário. Um porta-voz de Vance disse que suas postagens foram baseadas em “um grande volume de chamadas e e-mails nas últimas semanas de cidadãos preocupados em Springfield”.

A falsidade continuou à medida que influenciadores circularam uma rodada de obras de arte geradas por inteligência artificial zombando da situação ou elogiando Trump. Entre milhares de postagens referindo-se às alegações infundadas identificadas pela Pyrra em redes sociais marginais, quase 20% incluíam linguagem odiosa, de acordo com uma análise da Pyrra que classifica postagens com base em termos racistas, antissemitas e outros termos ofensivos.

“Proteja nossos patos e gatinhos em Ohio!” escreveu a conta oficial dos republicanos no Comitê Judiciário da Câmara no X, incluindo uma imagem gerada por IA de Trump abraçando os dois animais. Foi vista mais de 71 milhões de vezes.

Outros influenciadores compartilharam imagens geradas por IA que usavam caricaturas abertamente racistas de homens e mulheres negros.

Vance pareceu recuar na terça-feira (10), escrevendo no X que “é possível, é claro, que todos esses rumores se revelem falsos”. Mas ele incentivou os apoiadores a continuarem repetindo-os, escrevendo em uma segunda postagem: “Continuem com os memes de gatos”.

“Em última análise, o fato de que essa história se baseia em evidências duvidosas, alegações não comprovadas e alarmismo em vez de fatos não impede sua disseminação”, disse Mike Rothschild, pesquisador de teorias da conspiração. “As pessoas que compartilham os memes querem que seja verdade, então é verdade para elas.”

Rumores de que um gato foi comido também parecem estar ligados a uma mulher que foi presa em Canton, Ohio, cerca de duas horas a leste de Springfield, em agosto. Policiais foram chamados por vizinhos preocupados, que alegaram que ela estava sob efeito de drogas, depois de ser vista do lado de fora ao lado de um gato morto. Um relatório policial disse que ela foi encontrada com sangue nos “pés, mãos e pelos nos lábios”.

A mulher, Allexis Telia Ferrell, de 27 anos, mora em Canton e se declarou inocente das acusações de crueldade contra animais de estimação. O tribunal agendou uma audiência em outubro para determinar sua competência para ser julgada. Seu advogado não respondeu aos pedidos de comentário.

Embora muitas postagens afirmassem que Ferrell era do Haiti, registros de nascimento mostram que ela nasceu em Ohio em 1997.

Outras alegações pareciam estar conectadas a uma reunião da Comissão da Cidade de Springfield em 27 de agosto, quando vários residentes criticaram os funcionários da cidade sobre a população haitiana, cujo rápido crescimento na região inflamou as tensões entre os moradores. No ano passado, um imigrante recente do Haiti estava dirigindo uma minivan que colidiu com um ônibus escolar, matando uma criança de 11 anos e galvanizando a oposição à população migrante.

Na reunião da comissão, Anthony Harris, um influenciador de mídia social, fez uma alegação não comprovada de que patos estavam sendo decapitados no parque enquanto reclamava da falta de presença policial. Funcionários da cidade e um representante da polícia disseram que não havia relatórios credíveis para apoiar essa ideia.

Na terça-feira, Musk postou um vídeo de Harris falando na reunião para seus milhões de seguidores. Foi visto mais de 20 milhões de vezes.

Mais tarde na terça-feira, Harris postou um vídeo em sua página no Facebook voltando atrás em suas alegações, dizendo que iria “esclarecer” os estereótipos. Ele entrevistou um homem que disse ser do Haiti e que as alegações sobre matar animais eram falsas, acrescentando que as pessoas “estavam sendo enganadas”.

Algumas alegações sobre Springfield também incluíam uma fotografia de um homem negro atravessando a rua carregando o que parecia ser um ganso canadense morto. A imagem se espalhou amplamente online depois de aparecer pela primeira vez no Reddit, incluindo postagens no 4chan, o fórum de mensagens anônimas conhecido por conteúdo racista. Muitas das postagens descreveram falsamente o homem como um residente haitiano de Springfield.

Na verdade, a foto foi tirada em Columbus, Ohio, 64 quilômetros a leste de Springfield, em 28 de julho. O fotógrafo, um homem de 55 anos que concordou em falar anonimamente porque temia represálias, disse que viu o homem atravessando a rua e simplesmente achou que era um momento engraçado.

O fotógrafo foi contatado na segunda-feira por uma mulher do Departamento de Recursos Naturais de Ohio que estava tentando verificar sua autenticidade após receber “tantos relatos falsos sobre ‘haitianos em Springfield’ com essa foto”, de acordo com mensagens de texto revisadas pelo The New York Times. O departamento não respondeu aos pedidos de comentário.

Em uma entrevista por telefone, o fotógrafo disse que se arrependeu de postar a foto depois de vê-la usada para denegrir migrantes.

Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.