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A 30 quilômetros de Corpus Christi, Texas — uma área tão seca que a empresa local de água distribui cronômetros de chuveiro em jogos de futebol de escolas do ensino médio — o homem mais rico do mundo está quase terminando a construção de uma refinaria de lítio que pode exigir até 30 milhões de litros de água por dia.
Em uma atualização pública rara sobre o projeto de US$ 1 bilhão, a Tesla anunciou em dezembro que estava começando a testar a capacidade de processar lítio na nova fábrica. Mas a montadora ainda não possui um contrato para a água necessária para operar a instalação, o que representa um obstáculo para o objetivo do CEO Elon Musk de transformar lítio em produtos químicos usados na fabricação de baterias para veículos elétricos.
A fábrica, onde a Tesla aspira iniciar a produção este ano, faz parte de um esforço mais amplo de Musk para aliviar gargalos e construir uma cadeia de suprimentos doméstica mais robusta desse material crítico. Isso também gerou alarme entre alguns moradores da pequena cidade do Texas, que estão preocupados em ter água suficiente para viver, quanto mais para ajudar a abastecer uma grande fábrica.
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Em 2022, a Tesla estimou que precisaria de 1,5 milhão de litros por dia para operar a planta de lítio, aumentando para 3 milhões de litros por dia em uso máximo. Dois anos depois, um funcionário da Tesla disse a uma empresa de consultoria, a Raftelis, que a previsão disparou para até 30 milhões de litros por dia, de acordo com registros da South Texas Water Authority obtidos pela Bloomberg News por meio de um pedido de registros públicos.
A South Texas Water Authority controla a água, mas não a vende diretamente para a Tesla, que está negociando um contrato de água com a Nueces Water Supply, uma empresa de utilidade de água. A Nueces Water Supply não respondeu a pedidos de comentário. A South Texas Water Authority não forneceu um comentário para esta matéria.
É difícil determinar qual seria o impacto da fábrica da Tesla sobre o fornecimento de água da área. Mas a família americana média usa cerca de 11 mil litros de água por dia ou 400 mil litros por ano, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
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Para Robstown, que tinha 3.804 domicílios em 2023, isso equivaleria a cerca de 4 milhões de litros por dia. Na estimativa mais alta de 30 milhões de litros por dia, a Tesla estaria usando oito vezes o uso médio de água residencial de Robstown. Isso é água suficiente para encher oito piscinas de 3 metros de profundidade, que são quase do tamanho de um campo de futebol, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.
Níveis de seca
Sempre foi seco neste canto quente do sul do Texas, mais conhecido por suas praias e exportações de energia — mas hoje há ainda menos água disponível do que quando a Tesla começou a construção em maio de 2023. O status de seca da área foi recentemente atualizado para o estágio 3 — urgente — o que significa desligar o uso de água não essencial em instalações e parques e adicionar novas restrições ao lavagem de carros, irrigação de jardins e operação de fontes decorativas.
“Eles estão nos dizendo para tomar banhos mais curtos e fechar a torneira enquanto escovamos os dentes”, disse Marie Lucio, uma residente do bairro próximo de Lost Creek. A área já enfrenta problemas frequentes com a qualidade da água, incluindo baixa pressão e uma coloração leitosa, e ela está preocupada que os canos de água envelhecidos da região não consigam acompanhar a nova demanda, como a da fábrica da Tesla. “Não estamos equipados para fornecer água para essas indústrias.”
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Cerca de um ano após o início da construção, o gerente da planta da Tesla, Jason Bevan, disse a um juiz do condado que a empresa tinha “dificuldades em avançar nas discussões” sobre acordos de água, conforme um e-mail obtido pela Bloomberg News. “Estou em um estágio agora em que precisamos escalar a urgência em torno da finalização deste acordo”, escreveu ele na época. A Tesla não respondeu a um pedido de comentário adicional.
Mesmo sem um acordo de água, a Tesla avançou. No verdadeiro estilo Musk, o bilionário prosseguiu com a construção de outras infraestruturas e realizou um evento no mês passado para apresentar a planta à comunidade.
Musk é conhecido por se opor a regulamentações, frequentemente dizendo que elas atrasam projetos. E agora ele tem um novo aliado político no presidente eleito Donald Trump, que se juntou ao CEO da Tesla em criticar a regulamentação governamental. Trump recentemente proclamou que qualquer pessoa ou empresa investindo um bilhão de dólares em um projeto nos EUA deveria receber aprovações e permissões aceleradas. Musk repostou a ideia com um emoji de bandeira americana, um emoji de foguete e três palavras: “Isso é incrível”.
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Uma maneira de acelerar projetos tem sido construir fábricas em zonas de amortecimento de cidades do Texas ou em áreas não incorporadas que têm menos regras e supervisão governamental em comparação com cidades maiores.
O local da Musk em Robstown se encaixa nesse perfil. A fábrica está situada em uma antiga área agrícola em uma parte não incorporada do Condado de Nueces, no sul do Texas. A área está se industrializando, com o Porto de Corpus Christi e outras empresas comprando espaço na região e aumentando a demanda por água.
Mesmo na menor demanda estimada, as necessidades de água da Tesla estão levantando preocupações entre os moradores locais. “É apenas frustrante que ainda estejamos concedendo contratos de água quando estamos em uma situação tão crítica”, disse Myra Alaniz, uma residente do Condado de Nueces que vive logo fora de Robstown.
Apesar das reclamações, os oficiais locais fizeram pouca resistência pública.
A instalação deve gerar cerca de 250 empregos permanentes, com salários médios em torno de US$ 80 mil em uma área onde a renda média é menos da metade disso. Para estimular o investimento, os comissários do condado votaram em 2022 para tornar o local uma zona de reinvestimento de incremento de impostos, uma área designada que reserva uma parte dos impostos sobre propriedade para reurbanização. No mesmo ano, o Distrito Escolar Independente de Robstown aprovou sua própria extensão de isenção fiscal.
Em dezembro, a South Texas Water Authority aprovou um acordo de infraestrutura que permitirá à Nueces Water Supply vender os direitos do tubo que a Tesla precisará para obter água, o que foi um dos obstáculos para um acordo de água. Em uma reunião no mês passado, o conselho da Nueces Water Supply autorizou a administração a “tomar todas as ações necessárias ou convenientes” para chegar a um acordo para fornecer à Tesla a água que ela precisa.
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